ESPACE- Retour sans encombre pour la première navette commandée par une femme Columbia mission "historique" accomplie

La navette américaine Columbia a atterri sans encombre dans la nuit de mardi à mercredi au centre spatial Kennedy après cinq jours d’une mission historique mais marquée par des incidents. Eileen Collins, première femme à commander une mission spatiale, a pris les commandes manuelles de Columbia à environ 9 000 mètres, a effectué une rotation à 236° et a posé la navette à 23h20 (mercredi à 03h20 GMT). «Bienvenue à la maison, Eileen. À toi et à l’équipage, remarquable travail», a déclaré Scott Altman, chargé des communications avec l’équipage au centre de contrôle de Houston. Le commandant Collins et ses équipiers, dont l’astronaute français Michel Tognini, ont accompli la quasi-totalité des tâches qui leur avaient été assignées en dépit des incidents qui se sont multipliés à bord avant même le décollage, vendredi dernier, après deux reports. Un court-circuit a coupé deux ordinateurs de bord contrôlant les principales tuyères des propulseurs quelques secondes après le décollage puis les moteurs de la navette ont manqué de carburant (de l’oxygène liquide), plaçant l’engin spatial sur une orbite trop basse de 11 kilomètres et contraignant l’équipage à recourir aux systèmes secondaires pour l’amener sur l’orbite adéquate. Mais ces incidents n’ont pas eu d’impact sur le retour sur Terre de Columbia, qui a effectué le douzième atterrissage nocturne dans l’histoire de la navette spatiale américaine (sur 95 vols). Ils n’ont pas davantage entravé le travail de l’équipage, qui a notamment déployé en orbite le télescope Chandra, spécialisé dans la détection de sources de rayons X dans l’univers. Nommé en hommage à l’astrophysicien américain d’origine indienne Subrahmanyan Chandrasekhar, pionnier des études sur la structure interne des étoiles et leur évolution, ce télescope compte parmi les instruments astronomiques les plus coûteux (un milliard et demi de dollars) et les plus perfectionnés. Il doit fournir aux chercheurs des «clichés bidimensionnels cent fois meilleurs que ceux dont nous disposons actuellement», selon Ed Weiler, administrateur associé de la Nasa pour les sciences spatiales. Mais la mission Columbia a surtout attiré l’attention en raison de la présence à sa tête d’Eileen Collins. Colonel de l’armée de l’air âgée de 42 ans, ayant déjà participé à deux missions spatiales (1995 et 1997), elle s’est vue confier par la Nasa le commandement d’une de ses missions pour la première fois en 38 ans et 121 vols habités.