Moody’s déclasse les obligations du Liban

Moody’s, l'une des trois principales agences de notation américaines, avec Fitch et Standard & Poor’s (S&P), a annoncé dans un communiqué publié tard lundi soir, sa décision de déclasser la note souveraine du Liban, de « B3 » à « Caa1 », tout en révisant la perspective du pays de « négative » à « stable ». Les obligations d’Etat libanaise changent ainsi de catégorie, passant de celle regroupant les titres considérés comme hautement spéculatifs à celle comprenant les titres considérés comme de mauvaise qualité.

L’agence a justifié, dans un communiqué, sa décision en soulignant qu'il existe un « risque accru » que le gouvernement soit contraint de procéder à un rééchelonnement de la dette publique du pays ou toute autre opération de « gestion du passif, ce qui correspondrait à un défaut de paiement selon la définition de Moody’s ». L'agence ajoute que le retard dans la formation du gouvernement augmente la pression sur la situation financière du Liban.

Moody’s souligne cependant qu’un éventuel défaut pourrait être évité si un nouveau gouvernement était formé et prenait rapidement les mesures d’assainissement fiscal que le précédent exécutif s’est engagé à mettre en oeuvre lors de la conférence de Paris, dite CEDRE, en avril dernier. Des réformes auxquelles est notamment conditionné le déblocage de plus de 11 milliards de dollars d’aides en prêts et dons mis sur la table par les soutiens du pays.

Timing surprenant

Or la formation du gouvernement est bloquée depuis les législatives de mai dernier, tandis que le déficit public a explosé en 2018 (+124 % à fin septembre, pour 4,5 milliards de dollars). La dette publique a, elle, atteint 83,6 milliards de dollars à fin novembre (+5,2 %), selon le ministère des Finances, tandis que le ratio dette/PIB du pays, un des plus élevé du monde est attendu à 154,6 % par la Banque mondiale.

La décision de Moody’s survient environ un mois après la dernière révision de l’évaluation du pays effectuée par l’agence, qui avait décidé de maintenir le « B3 » du Liban, mais de dégrader sa perspective de « stable » à « négative ». Fitch lui avait alors emboîté le pas (« B- », « négative »), tandis que S&P maintient la même notation depuis 2016 (« B- »avec perspective « stable »).

Si la situation financière du Liban, et donc la valeur et les rendements de ses obligations en devises, sont sous pression depuis de longs mois, la situation s’est compliquée après la publication d’un article du quotidien al-Akhbar le 10 janvier qui, dans lequel le ministre sortant des Finances Ali Hassan Khalil, évoquait la possibilité d’une imminente restructuration de la dette du pays. Le ministre, ainsi que plusieurs responsables dont le président de la République, étaient ensuite montés au créneau pour écarter ce scénario. Mais les prix des eurobonds - titres de dettes en dollars - s’étaient effondrés, avant de progressivement regagner du terrain.

Le timing de la décision de Moody’s de dégrader la note du Liban, quelques heures seulement après l’annonce faite par le Qatar de son intention d’acheter pour 500 millions de dollars de titres de dette en devises émis par le gouvernement libanais, peut surprendre, même si le riche émirat gazier n’a pas encore communiqué de calendrier. Par ailleurs, plus tôt dans la journée, Fitch avait de son côté décidé de maintenir à « B- » les notations financières de Bank Audi et Byblos Bank, tout en dégradant leur perspective de « stable » à « négative » sur les dépôts à long terme, une révision répercutant sur le système bancaire libanais la mise à jour de son évaluation en décembre.

La prochaine série d’eurobonds arrivant à maturité - et totalisant également un demi-milliard de dollars - est prévue pour avril.