La cigarette provoque de nombreuses mutations génétiques et favorise le cancer

Fumer un paquet de cigarettes par jour provoque en moyenne 150 mutations par an dans les cellules pulmonaires, ont déterminé des chercheurs qui ont identifié plusieurs mécanismes par lesquels le tabagisme endommage l'ADN en analysant et comparant des tumeurs.
Cette étude publiée dans la revue américaine Science mesure avec précision pour la première fois les effets génétiques dévastateurs de la cigarette, non seulement dans les poumons, mais aussi dans d'autres organes qui ne sont pas directement exposés à la fumée. Les études épidémiologistes montrent que le tabagisme contribue à au moins dix-sept types de cancer humain mais jusqu'alors on n'avait pas déterminé comment la cigarette provoquait ces tumeurs, indiquent ces chercheurs de linstitut britannique Wellcome Trust Sanger et du Los Alamos National Laboratory aux États-Unis. Le plus grand nombre de mutations génétiques provoquées par le tabac a été observé dans les tissus pulmonaires, mais d'autres parties de l'organisme portaient aussi la signature de ces altérations de l'ADN expliquant comment le fait de fumer provoque différents types de cancer.
La cigarette contient plus de 7 000 substances chimiques différentes, dont plus de soixante-dix sont connues pour être cancérigènes, indiquent ces chercheurs, pointant la complexité des interactions avec l'organisme. « Cette étude procure de nouveaux éléments sur les différents mécanismes par lesquels le tabac provoque un cancer », précise Ludmil Alexandrov du Los Alamos National Laboratory, un des principaux coauteurs de ces travaux. « Nous disposions déjà d'un grand nombre de données épidémiologiques établissant un lien entre le tabac et le cancer mais désormais nous pouvons observer et déterminer le nombre de changements moléculaires dans l'ADN qui résultent du tabagisme », poursuit-il. « Nous avons découvert que les personnes fumant un paquet par jour ont en moyenne 150 mutations génétiques supplémentaires chaque année dans leurs poumons, ce qui explique pourquoi les fumeurs ont un risque élevé de développer un cancer pulmonaire », ajoute le scientifique.

Mémoire archéologique
Pour cette première analyse étendue de l'ADN cancéreuse liée au tabac, ces chercheurs ont scruté plus de 5 000 tumeurs, comparant les cancers de fumeurs avec des cancers similaires de personnes n'ayant jamais fumé. Ils ont constaté des caractéristiques moléculaires spécifiques dans l'ADN des poumons des fumeurs et en ont déterminé le nombre dans les différentes tumeurs.
Les chercheurs ont ainsi conclu que le tabac provoque un grand nombre de mutations génétiques supplémentaires dans les cellules pulmonaires. Dans les autres organes, l'étude révèle qu'un paquet de cigarettes par jour entraîne en moyenne quatre-vingt-dix-sept mutations de plus par an dans l'ADN du larynx, trente-neuf dans le pharynx, vingt-trois dans la bouche, dix-huit dans la vessie et six dans le foie.
L'étude montre au moins cinq processus distincts par lesquels l'ADN est endommagé par le tabac, dont le plus répandu est trouvé dans la plupart des types de cancer. Il s'agit d'une accélération de la pendule cellulaire qui entraîne une mutation prématurée des cellules, expliquent ces généticiens.
Pour le professeur Mike Stratton du Wellcome Trust Sanger Institute, « cette étude indique également que le processus par lequel la cigarette provoque un cancer est plus complexe qu'on ne le pensait ». « En fait nous ne comprenons pas totalement les origines sous-jacentes d'un grand nombre de cancers », poursuit-il, pointant d'autres causes encore peu comprises, comme l'obésité.
Ces travaux sur l'ADN des tumeurs cancéreuses pourraient faire avancer la recherche et aider à mieux prévenir toute forme de cancer, selon le professeur Stratton. « Séquencer le génome de chaque cancer fournit ainsi une sorte de mémoire archéologique » dans l'ADN, exposé aux différents facteurs qui ont contribué à des mutations génétiques responsables d'une tumeur cancéreuse, explique-t-il.
Le tabagisme, la plus grande cause évitable de mortalité, est responsable d'au moins six millions de morts annuellement dans le monde. Et si les tendances actuelles persistent, ce sont plus d'un milliard de décès qui résulteront de la cigarette au XXIe siècle, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Jean-Louis SANTINI/AFP