Les héros de la lutte contre la poliomyélite

Les progrès accomplis dans la lutte contre la poliomyélite dans le monde comptent sans doute parmi les avancées les moins mises en lumière dans le domaine de la santé mondiale. En effet, j'estime que les héros de l'année 2015 restent les hommes et les femmes qui se trouvent en première ligne pour lutter contre la maladie.
Depuis 1988, le nombre de cas de polio observés annuellement à travers le monde a chuté de plus de 99,9 %. Il fut un temps où cette maladie entraînait chaque année la paralysie de près de 350 000 enfants. Pour l'année 2015, il est probable que ce nombre soit inférieur à 100.
L'année 2015 a également été marquée par un tournant important dans notre mission pour éradiquer ce terrible fléau. En fait, pour la première fois dans l'histoire humaine, l'Afrique a passé une année sans aucun nouveau cas de polio.

Et pourtant, je constate bien souvent avec étonnement le nombre de personnes qui ne sont pas conscientes de ces avancées considérables.
Ces accomplissements sont le fruit du travail d'une coalition internationale d'acteurs visionnaires : les dirigeants qui ont fait de l'éradication de la polio une priorité majeure dans leur pays et les bailleurs de fonds qui ont financé le combat contre la maladie. Le soutien des Émirats arabes unis a par exemple été indispensable à la vaccination des enfants au Pakistan. L'Afghanistan et le Pakistan sont les deux seuls pays à n'avoir jamais réussi à éradiquer la maladie.

Il n'en reste pas moins que les formidables progrès observés au cours des trois dernières décennies n'auraient pas été possibles sans le travail effectué en première ligne par les bénévoles et les personnels médicaux, qui déploient tous les efforts – parfois au péril de leur propre vie – pour veiller à ce que chaque enfant soit protégé. C'est grâce à ces être humains exceptionnels – qui bravent les inondations, gravissent des montagnes escarpées et sont parfois contraints de travailler dans les régions du monde les plus frappées par les conflits – que 13 millions d'enfants sont aujourd'hui en vie et sont en mesure de marcher.
C'est la raison pour laquelle je suis fier que la Fondation Gates ait noué un partenariat avec les Émirats arabes unis afin de rendre hommage à ces personnes au courage exceptionnel, à travers le prix Heroes of Polio Eradication – HOPE (Les héros de l'éradication de la polio). La cérémonie, organisée en présence de son Altesse le cheikh Mohammad Bin Zayed al-Nahyan, prince héritier d'Abou Dhabi, compte parmi les événements les plus enthousiasmants auxquels j'ai pu récemment assister dans le cadre d'un déplacement au Moyen-Orient.

J'ai ainsi eu le plaisir de rencontrer les lauréats et de rendre hommage à leurs formidables efforts. Professionnelle de la santé dans la région du Baluchistan, au Pakistan, Freeda compte parmi ces lauréats. Elle a soutenu le programme d'éradication de la polio depuis plus de quinze ans dans des zones bien souvent périlleuses de cette province. L'an dernier, Freeda a été blessée et un membre de sa famille tué dans un attentat qui a eu lieu au cours d'une tournée de vaccination. Sa détermination à soutenir la vaccination des enfants n'a pourtant jamais vacillé.
Atta Ullah est pour sa part chef de communauté et militant dans la province de Khyber Pakhtunkhwa au Pakistan. Il fait appel aux professionnels de la santé et aux dirigeants locaux pour soutenir les activités visant à éradiquer la polio. Il œuvre également à démystifier les rumeurs absurdes et d'autres idées fausses concernant les vaccins contre la poliomyélite.
Quant au troisième lauréat, Misbahu Lawan Didi, je l'avais déjà rencontré il y a quelques années au Nigeria. Quelle joie de le retrouver et de voir ses efforts ainsi récompensés. Lui-même survivant de la polio, Lawan Didi a créé « le football pour les paraplégiques ». Il s'agit d'une initiative innovante visant à renforcer la confiance en soi et l'autonomie de quelque 3 000 paraplégiques.
Intervient ensuite Constant Dedo, consultant auprès de l'Organisation mondiale de la santé dans le cadre de la poliomyélite au Nigeria, qui travaille depuis près de dix ans au Sud-Soudan, au Pakistan, au Nigeria et en Afghanistan. L'histoire personnelle de Constant est celle d'un véritable dévouement pour l'éradication de la polio. Lors d'une mission au Pakistan, Constant a été atteint par des balles tirées en sa direction et a subi une importante opération chirurgicale. Néanmoins, il poursuit ses activités.

Enfin, nous avons récompensé Bibi Malika, qui est non seulement une importante militante en faveur de l'éradication de la polio, mais également une dirigeante locale que beaucoup sollicitent pour des conseils médicaux dans sa communauté reculée d'Helmand, en Afghanistan. Bibi Malika est un exemple d'inspiration pour les femmes de sa région.
Toutes ces personnes d'exception méritent mon admiration et ma reconnaissance. Grâce à leurs efforts – et à ceux de centaines de milliers de personnes engagées dans le même combat – nous nous approchons avec la plus grande émotion de cet objectif que constitue l'éradication de la polio. Il ne nous reste plus qu'à achever le travail.
J'ai bon espoir que nous y parviendrons prochainement, grâce au travail acharné de ceux qui combattent cette maladie et à la générosité de pays comme les Émirats arabes unis qui leur permettent de poursuivre leur mission. Ce jour-là, lorsque nous nous réunirons pour célébrer l'éradication de la polio, le monde entier saura que nous le devons à ces héros.

© Project Syndicate/Mohammad Bin Rashid Global Initiatives, 2015.

Pour mémoire
Le Rotary, catalyseur d'une vaste campagne internationale d'éradication de la polio dans le monde