Vingt ans après la première Playstation, Sony est devenu un poids lourd du jeu vidéo

Le 3 décembre 1994, l'inventeur du «Walkman» commercialisait au Japon sa console de salon face à ses rivaux Nintendo et Sega, depuis reconverti en simple développeur et éditeur de jeux. L'Amérique du Nord et l'Europe ont pour leur part dû attendre septembre 1995 pour voir la machine débarquer sur leurs territoires.
«L'arrivée de Sony dans le secteur de la console de jeux vidéo domestique ne s'est pas faite d'un coup: c'est un processus long et progressif qui aboutit à la sortie de la Playstation en 1994», explique à l'AFP Alexis Blanchet, maître de conférence à l'Université Paris-III Sorbonne Nouvelle et chercheur à l'Institut de recherche sur le cinéma et l'audiovisuel.
Le groupe japonais avait déjà un pied dans cette industrie puisqu'il fournissait le processeur audio de la Super Nintendo et avait travaillé sur une extension pour cette machine, avant que Nintendo ne lui tourne brutalement le dos pour travailler avec le néerlandais Philips.
Fin 1994, Sony propose une console à la pointe de la technologie, pensée pour afficher des graphismes en 3D, avec des titres alors visuellement comparables à ce qui se faisait dans les salles d'arcade. Ce coup d'essai est un succès, avec plus de 100 millions de consoles écoulées. Nintendo et Sega sont relégués loin derrière.
Sa réussite, Sony la bâtit notamment sur des campagnes de communication décalées en mettant en avant la pratique du jeu vidéo comme une «culture émergente», relève M. Blanchet. «À notre arrivée, le jeu vidéo était vu comme un loisir de niche. L'une de nos réussites est d'avoir réussi à en faire un objet culturel légitime, comme peuvent l'être la musique ou le cinéma», fait valoir auprès de l'AFP Jim Ryan, PDG de Sony Computer Entertainment Europe.

Période difficile pour Sony
Si la Playstation 2, lancée en 2000, reste le grand succès de la marque (plus de 150 millions de ventes), la Playstation 3, sortie en 2006, a rencontré davantage de difficultés (83 millions), souffrant de l'immense popularité de la Wii de Nintendo qui a démocratisé le jeu vidéo auprès du grand public grâce à sa technologie fondée sur la reconnaissance des mouvements (100
millions).
À l'heure actuelle, la Playstation 4, qui vient de fêter son premier anniversaire, domine le marché, avec 13,5 millions de ventes fin septembre, face à la WiiU de Nintendo et à la Xbox One de l'américain Microsoft, le dernier constructeur à avoir débarqué dans le secteur en 2001.
«À chaque génération, Sony a tenté d'apporter une innovation dans ses machines pour faire la différence: la Playstation avait des jeux sur CD, la Playstation 2 un lecteur DVD, la 3 un lecteur Blu-ray et la 4 est pensée pour le "cloud" (le jeu en streaming)», détaille Laurent Michaud, responsable du département chargé de l'électronique grand public de l'institut Idate.
Au sein de Sony, qui traverse actuellement une période difficile, la branche consacrée aux jeux vidéo constitue l'un des rares motifs de satisfaction. Et, preuve de l'importance prise par cette activité, son ancien patron Kazuo Hirai est devenu PDG de l'ensemble du groupe en 2012.
En revanche, Sony n'a jamais réussi à détrôner Nintendo dans le domaine des consoles portables, où sa Playstation Portable puis sa PS Vita ont été balayées par les gammes DS puis 3DS. «Nous avons aussi souffert de l'émergence du jeu mobile sur smartphones et tablettes, qui a su attirer les joueurs occasionnels», admet M. Ryan.
Autre «moment difficile» qu'il concède: le piratage qui a visé les services en ligne de Sony en 2011, qualifié de « situation la plus compliquée en 20 ans » par le PDG de Sony Computer Entertainment
Europe.
À l'époque, le jeu en ligne avait été interrompu pendant près d'un mois et le groupe contraint à des excuses
publiques.