Le blizzard dans le nord-est des Etats-Unis fait deux morts

Un blizzard accompagné de fortes chutes de neige et de vents violents s'abattait samedi pour le deuxième jour consécutif sur le nord-est des Etats-Unis, faisant au moins deux morts, paralysant les transports et privant d'électricité au moins 500.000 personnes.

Voile neigeux et brouillard épais sur les aéroports, carambolages, pelleteuses déneigeant Times Square, à Manhattan : les Etats de New York et du Connecticut étaient recouverts samedi en moyenne de 46 cm de neige, et jusqu'à 60 cm étaient attendus dans le Massachusetts. Les chutes de neige ont commencé vendredi après-midi et devraient se terminer samedi dans ce secteur des Etats-Unis où vivent quelque 40 millions de personnes. Elles sont accompagnées par endroits de vents aussi violents que ceux d'un ouragan. Des rafales de 119 km/h ont ainsi été enregistrées sur l'île de Nantucket.

La tempête a fait ses deux premiers morts recensés : un piéton de 74 ans percuté par la voiture d'une jeune femme qui en avait perdu le contrôle dans l'Etat de New York, et un homme dont le véhicule a glissé pour s'écraser contre un arbre dans le New Hampshire, selon les autorités locales.

Plus de 500.000 personnes étaient par ailleurs privées d'électricité samedi, dont 389.000 dans le Massachusetts, 177.000 dans le Rhode Island et 35.000 dans le Connecticut. Dans ce dernier Etat, les compagnies se préparaient à voir jusqu'à 30% de leurs clients, soit 400.000 foyers, privés de courant.

Cinq Etats ont déclaré l'état d'urgence, qui permet une plus grande flexibilité dans la mobilisation des ressources locales : le Massachusetts, Rhode Island, le Connecticut, New York et le Maine.

Décision rare, le gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, a interdit la circulation automobile pour une durée illimitée afin de faciliter les opérations de secours et de déneigement. Le Connecticut voisin, et Rhode island, ont fait de même, mais seulement pour certaines autoroutes.

Dans les airs, quelque 4.900 vols avaient été annulés vendredi soir, 3.500 pour la journée de vendredi et 1.400 pour samedi, dont plus de la moitié à New York, selon le site spécialisé FlightAware.com.

Tous les vols au départ ou à destination des aéroports new-yorkais de JFK, La Guardia et Newark ont été suspendus vendredi. LaGuardia espèrait pouvoir rouvrir samedi en milieu de matinée.

Quelque 700 vols ont également été annulés de et vers Boston, où environ 60 cm de neige étaient attendus.

Par ailleurs, les trains au départ de New York vers Washington, au sud, ont été suspendus, a indiqué la compagnie ferroviaire Amtrak. Ils l'ont été aussi entre New York et Boston au nord, où tous les transports en commun étaient arrêtés, les écoles et les tribunaux fermés.

Tonnes de sel

A New York, où la neige est tombée dru vendredi soir, les services météo annonçaient de possibles accumulations de 25 à 35 cm. Certains supermarchés ont été pris d'assaut, manquant de pain et de lait, et des files d'attente se sont formées devant les stations-service.

Le maire Michael Bloomberg, critiqué pour sa réponse sous-dimensionnée à un blizzard en 2010, avait recommandé aux New-Yorkais de stocker des produits de première nécessité, évoquant de possibles pannes de courant.

Il a appelé à ne pas "paniquer" pour l'essence, les stocks étant "suffisants" et les livraisons "pas perturbées", et invité les New-Yorkais à ne plus bouger de chez eux jusqu'à la fin du blizzard.

La Fashion Week, qui bat son plein, a maintenu ses défilés, mais faute d'avoir reçu certains accessoires, le styliste Marc Jacobs a repoussé à jeudi soir son principal défilé.

Michael Bloomnberg a par ailleurs évoqué de possibles inondations côtières "modérées" dans les secteurs déjà durement éprouvés par l'ouragan Sandy il y a tout juste 100 jours.

Du New Jersey au Maine à la frontière canadienne, les autorités ont stocké des tonnes de sel, organisé des centres d'accueil et multiplié les appels à la prudence.

La tempête a aussi paralysé les transports aériens dans plusieurs villes canadiennes.

A Scituate (sud de Boston), Colleen Duffey, 50 ans, qui habite près de l'océan, a dit à l'AFP avoir cherché en vain de l'essence pour sa souffleuse à neige mais avoir "stocké des tonnes de bougies et de piles depuis Sandy".