Une collision cataclysmique entre notre galaxie et celle d'Andromède est inévitable

"Notre modèle correspond statistiquement à une collision frontale entre la galaxie d'Andromède et la Voie Lactée". Telles sont les prévisions dévoilées jeudi par la NASA, l'agence spatiale américaine.

Si cette collision cataclysmique entre notre galaxie la Voie Lactée et celle d'Andromède est inévitable, elle ne devrait toutefois pas avoir lieu avant quatre milliards d'années.

La NASA est arrivée à cette conclusion à partir des mesures de la vitesse et de la direction de la trajectoire d'Andromède, une opération compliquée effectuée grâce au télescope spatial Hubble.

Andromède, encore appelée M31, se situe actuellement à 2,5 millions d'années-lumière (une année-lumière correspond à 9.460 milliards de km), mais se dirige inexorablement de la Voie Lactée. Cette attraction provient des forces gravitationnelles respectives exercées par les galaxies ainsi que de la matière noire invisible qui les entoure.

"Après quasiment un siècle de spéculation dans la communauté scientifique sur le destin d'Andromède et de sa voisine la Voie Lactée, nous avons enfin une idée claire du déroulement de ces événements cosmiques au cours des prochains milliards d'années", a relevé Sangmo Tony Sohn, du Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore, lors d'une conférence de presse.

Ce scénario est similaire au rôle du "batteur" dans un match de base-ball, celui qui regarde la balle arriver vers lui à grande vitesse, relèvent ces astrophysiciens.

Bien qu'Andromède s'approche de notre galaxie 2.000 fois plus vite, il lui faudra quatre milliards d'années avant une collision avec la Voie Lactée.

En outre, des simulations informatiques élaborées avec les données produites par Hubble montrent qu'il faudra deux milliards d'années de plus, après la rencontre entre les deux galaxies, pour que leur fusion soit complète.

Il en ressortira une seule galaxie, de forme elliptique, plus courante dans notre univers environnant, ont expliqué ces astronomes. La Voie Lactée, qui est une galaxie plate, en ressortira donc complètement transformée, prédisent-ils.

Le soleil se retrouvera lui dans une nouvelle région de la galaxie mais la Terre et notre système solaire ne sont pas en danger d'être détruits, assurent ces scientifiques.

Et même si les deux galaxies vont fusionner, les étoiles qu'elles contiennent sont très éloignées les unes des autres et pourraient très bien ne pas entrer en collision durant cette rencontre, selon eux.

Les étoiles seront déplacées pour se retrouver sur des orbites différentes, par rapport au nouveau centre galactique. Les simulations montrent que le système solaire sera lui aussi probablement repoussé beaucoup plus loin du coeur de la galaxie par rapport à sa situation d'aujourd'hui.

Et pour compliquer encore davantage ce phénomène, la plus petite galaxie dite du Triangle (ou M33), compagne d'Andromède, se joindra ultérieurement à la fusion en entrant en collision avec ses deux grandes soeurs. Mais il existe aussi une petite chance pour que M33 heurte d'abord la Voie Lactée, selon les astrophysiciens.