Ski alpin La course au trône du slalom démarre ce week-end en Finlande

La course au trône du slalom 2008/09 démarre ce week-end dans le cercle polaire arctique, à Levi en Finlande. Ce sera aussi l’occasion pour le Français Jean-Baptiste Grange, prétendant éconduit dans les ultimes portes de la dernière Coupe du monde, de retrouver son grand rival italien Manfred Mölgg. Les premiers slaloms de la saison, prévus samedi pour les dames et dimanche pour les messieurs, se tiennent sur une colline culminant à quelque 500 m en plein cœur de cette petite station de sports d’hiver de Laponie, située au 67e parallèle nord. Après sa 12e place en géant à Sölden (Autriche) le 26 octobre, toute première épreuve de la saison, le Français de 24 ans retrouve la discipline qui l’a projeté en pleine lumière, avec trois victoires en Coupe du monde en janvier. « Ce sont les choses sérieuses qui commencent. Autant en géant, je me laisse un peu de temps pour arriver sur le podium, autant en slalom, j’ai vraiment envie de jouer la victoire tout de suite », a souligné vendredi le skieur de Valloire (Savoie), médaillé de bronze des Mondiaux 2007. Froid vif, peu de luminosité – automne nordique oblige – et piste dure, enneigée artificiellement et arrosée d’eau pour la glacer : c’est dans ces conditions que va reprendre le duel entre Grange et Mölgg, son bourreau qui l’avait privé du globe du slalom au terme des finales à Bormio (Italie). D’autres comptent bien l’orchestrer. Si Benjamin Raich, vainqueur à Levi en 2006, n’a remporté qu’une seule épreuve la saison passée, l’Autriche a d’autres atouts avec Reinfried Herbst, Mario Matt et le jeune Marcel Hirscher. Absent des podiums en slalom l’an dernier, l’Américain Bode Miller, vainqueur en titre du classement général, est toujours homme à étonner, qui plus est dans sa discipline d’origine. Dans l’ombre de Grange, Julien Lizeroux aimerait bien monter lui aussi sur le podium, après s’être montré d’une impeccable régularité la saison dernière, en se classant dans les dix premiers dans dix des onze slaloms. « Pour bien figurer à Val-d’Isère lors des championnats du monde (2-15 février 2009), qui sont quand même le gros objectif de la saison, il faudra bien performer avant », a insisté Gilles Brenier, le directeur sportif de l’équipe de France masculine. « Les départs sont donnés par le classement de la Coupe du monde, d’où l’importance d’être à fond à chaque course. » Côté dames, l’Autrichienne Marlies Schild, la reine du slalom des deux dernières saisons, étant mise hors-jeu par une fracture à la jambe, les jeux sont ouverts. Sa compatriote et dauphine Nicole Hosp pourrait en profiter, mais aussi la Finlandaise Tanja Poutiainen, qui aura l’avantage du public à Levi. Poutiainen, deuxième à Sölden le mois dernier, compte bien éviter que la Laponie ne soit le théâtre d’une fête autrichienne comme en 2006. Il y a deux ans, Schield, flanquée de Hosp et Kathrin Zettel, avait ouvert le bal, et son conjoint, Raich, l’avait clôturé par une victoire le lendemain.