Sciences L’accélérateur géant de particules à l’arrêt pour deux mois

L’accélérateur de particules géant de l’Organisation européenne de recherche nucléaire (CERN) est à l’arrêt pour deux mois, a annoncé à l’AFP un porte-parole du CERN, James Gillies. « Il y a eu un incident lors d’un test. Un élément de la machine devra être réparé », a-t-il déclaré. Selon un communiqué du CERN, le problème vient d’une importante fuite d’hélium survenue dans le tunnel. Selon les premières investigations, cette fuite pourrait avoir été occasionnée par un problème de connexion électrique qui a entraîné la fonte de deux aimants. Cet incident, a précisé le CERN, n’a aucune conséquence sur la sécurité du personnel. Le Grand collisionneur de hadrons (LHC), l’instrument de physique le plus grand du monde, avait été arrêté une première fois quelques jours après son lancement, le 10 septembre, en raison d’un problème électrique affectant le système de refroidissement du circuit de 27 km enfoui à 100 mètres sous terre. Il a été remis en route vendredi, avant d’être de nouveau arrêté pour au moins deux mois, compte tenu de l’endroit où s’est produite la fuite d’hélium et la fonde des deux aimants. Ceux-ci, en effet, fonctionnent dans le tunnel du circuit à une température de -271 degrés Celsius (2 degrés de plus que le zéro absolu) et il va donc falloir réchauffer le tunnel pour que les techniciens puissent avoir accès au lieu de réparation. Il faudra, ensuite, que le système de refroidissement permettre de redescendre à -271 degrés pour poursuivre les expériences. Le projet de 3,76 milliards d’euros remonte à 1983 pour sa conception et à 1996 pour le début des travaux. Il a mobilisé des milliers de physiciens et d’ingénieurs du monde entier. Le LHC doit faire se fracasser des protons circulant en sens inverse, faisant jaillir des particules élémentaires encore jamais observées. Il doit recréer, durant une fraction de microseconde, les conditions qui prévalaient dans l’univers juste après le big bang, avant que les particules élémentaires ne s’associent pour former les noyaux d’atomes.