Football - Vingt-six ans après sa dernière participation à la Coupe de l’UEFA, l’ASSE retrouve la scène continentale Saint-Étienne : retour vers l’Europe, regard vers l’avenir

Vingt-six ans après sa dernière participation à une Coupe européenne, l’AS Saint-Étienne, 5e la saison dernière, retrouve la scène continentale à laquelle l’image des Verts est associée grâce à ses exploits des années 70 ; mais le club veut aussi préparer l’avenir. L’ASSE revient en Coupe d’Europe par la petite porte, engagé pour le 1er tour de la coupe de l’UEFA grâce à la victoire en Coupe de France du champion, Lyon, aux dépens du Paris-Saint-Germain, déjà qualifié pour cette même Coupe de l’UEFA avec son succès en Coupe de la Ligue. Mais les supporteurs s’en moquent. Cette qualification européenne suscite autour des Verts un engouement plus fort qu’à l’accoutumée, et pour les dirigeants, elle doit s’inscrire dans la continuité d’un plan visant à installer durablement l’ASSE dans le top 5 de la L1. La saison passée, l’objectif de se classer parmi les huit premiers a été atteint après une période délicate au cœur de l’hiver au cours de laquelle les Verts, classés 16es après une piteuse défaite à Strasbourg (3-0), avaient provoqué l’ire des groupes de supporteurs. « Faire au moins aussi bien » « Notre ambition est de faire au moins aussi bien que la saison dernière en continuant de progresser et de grandir », assurent les dirigeants. « Bien évidemment, nous avons l’ambition de franchir ce premier tour afin de nous qualifier pour la phase de poules. Cela s’associe à un objectif d’image. Nous voulons que l’ASSE défende des valeurs positives et existe, avec la manière, sur le plan européen », ajoutent les présidents, Bernard Caïazzo et Roland Romeyer. En juillet 2005, un an seulement après être remontés en L1, les Stéphanois avaient déjà goûté à la coupe Intertoto mais, manquant d’expérience, avaient été éliminés par les Roumains de Cluj après avoir franchi un tour aux dépens des Suisses de Neuchâtel Xamax. Pour confirmer la bonne fin de saison passée (une défaite sur les quatorze dernières journées), le club stéphanois a misé sur la stabilité. L’équipe de base sur laquelle s’est appuyé l’entraîneur Laurent Roussey, qui entame sa deuxième année à la tête de l’équipe, pour arracher la 5e place, a été conservée. Ainsi, le contrat du meilleur buteur de l’ASSE Bafétimbi Gomis (16 buts), sélectionné en équipe de France pour l’Euro 2008, a été prolongé et revalorisé. Pour compléter le groupe, l’ASSE a recruté l’arrière gauche David Sauget de Nancy, le défenseur polyvalent Sylvain Monsoreau de Monaco, le milieu japonais Daisuke Matsui du Mans ainsi que les attaquants Paulo Machado, prêté par Porto, et Sébastien Grax de Sochaux. Les Verts devront toutefois gérer la suspension de quatre mois infligée par l’UEFA au défenseur central Mustapha Bayal Sall, l’un de leurs atouts, et confirmée par le Tribunal arbitral du sport, pour avoir signé un double contrat juste avant de s’engager avec Saint-Étienne en 2006.