La mission de la navette et de son équipage sera la plus longue jamais exécutée pour l’assemblage de la Station spatiale internationale Endeavour lancée vers l’ISS avec le 1er élément du laboratoire japonais Kibo

La navette américaine Endeavour a été lancée de Floride hier tôt le matin avec sept astronautes dont un Japonais pour acheminer le premier élément du laboratoire nippon Kibo vers la Station spatiale internationale (ISS). Avec cet élément, qui complétera l’architecture de l’avant-poste orbital, le Japon devient membre à part entière de l’ISS avec les États-Unis, la Russie et l’Europe dont le laboratoire Columbus a été livré en février par la navette Atlantis. Endeavour s’est arrachée de son pas de tir au centre spatial Kennedy à Cap Canaveral tôt le matin comme prévu, marquant le premier tir nocturne depuis 2006. « Je vous souhaite bonne chance de la part de l’équipe de lancement et nous vous reverrons dans 16 jours », a dit à l’équipage Mike Leinback, le directeur de lancement, peu avant la mise à feu. Peu après le décollage, il y a eu deux incidents techniques sans danger pour l’équipage ou conséquence pour la mission, a indiqué LeRoy Caine, un responsable de la NASA lors d’une conférence de presse. Il a cité le déclenchement d’un système de secours contrôlant la climatisation dans la cabine et une défaillance des instruments contrôlant les propulseurs de la navette. Pendant environ 30 secondes après le lancement, la luminosité produite par l’énergie des moteurs et surtout des fusées d’appoint était telle que le site d’observation près du centre de presse situé à cinq kilomètres a été éclairé, suffisamment pour prendre des photos sans flash. Mais le plafond nuageux était assez bas (2 000 mètres) et la navette a rapidement disparu dans la nuit noire au-dessus de l’Atlantique, atteignant 2 425 km/heure une minute après le lancement. Deux minutes après le décollage, les deux fusées d’appoint, qui assurent 80% de la poussée initiale, se sont séparées du lanceur pour retomber dans l’Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. Endeavour a poursuivi son ascension propulsée par ses trois moteurs cryogéniques atteignant l’orbite 8,30 minutes après le lancement. Peu avant, le réservoir externe s’était détaché pour retomber dans l’atmosphère où il s’est désintégré. La navette a ensuite entamé la course-poursuite pour rejoindre l’ISS à 342 km au-dessus de la Terre à laquelle elle s’amarrera aujourd’hui à 03h20 GMT. Nettement plus grand que les trois autres laboratoires (américain, russe et européen) de la station, il faudra trois vols de navette pour acheminer Kibo, qui signifie espoir en japonais. Le Japon a consacré 2,8 milliards de dollars (250 milliards de yen) pour Kibo. Les expériences en microgravité sont essentielles pour préparer les futures missions habitées sur la Lune et au-delà vers Mars. Endeavour emporte dans sa soute le module logistique d’expérimentation, premier élément de Kibo qui est pressurisé. D’une masse de 4,2 tonnes, il mesure 3,9 m de long sur 4,4 m de diamètre. Il servira surtout d’entrepôt. La partie principale de Kibo (Pressurized Module) est un gros cylindre de 15,9 tonnes à vide doté d’un système de manipulation télécommandée qui sera acheminé par la navette Discovery fin mai. Le lancement du dernier composant de Kibo non pressurisé est prévu en mars 2009. La mission d’Endeavour et de son équipage sera la plus longue jamais exécutée pour l’assemblage de la station avec 16 jours, dont 11 amarrés à l’ISS. Complexe, elle requerra cinq sorties orbitales par des astronautes d’une durée totale de 33 heures. Endeavour livrera aussi le système robotique canadien Dextre qui permettra de saisir et manipuler des objets de petite taille, tel un annuaire téléphonique, ou plus grand comme une cabine de téléphone. La NASA prévoit encore dix vols pour achever l’ISS d’ici au 30 septembre 2010, date de mise hors service des trois orbiteurs. L’ISS est un projet de cent milliards de dollars auquel participent 17 pays.