Schladming : Grange défie Raich dans « son » slalom

Le Français Jean-Baptiste Grange, vainqueur de trois des six slaloms de Coupe du monde disputés cette saison, peut conforter sa réputation de cador du circuit ce soir à Schladming, terrain de prédilection de l’Autrichien Benjamin Raich. En un peu plus d’un mois, Grange est devenu la nouvelle référence du slalom mondial en s’imposant sur toutes les neiges et sur les sites les plus prestigieux (Alta Badia, Wengen, Kitzbühel). À Schladming, lors d’une épreuve considérée comme la plus importante de l’année et pompeusement baptisée « The Nightrace » (La course nocturne), le leader de la Coupe du monde de slalom peut encore compléter son curriculum vitae. « J’adore courir à Schladming, j’aime cette ambiance nocturne autour de cette piste, plus difficile que celle de Kitzbühel, qui me convient bien », assure « JB ». L’hiver dernier, il s’y était classé 8e grâce à une superbe deuxième manche. Le Savoyard de 23 ans qualifie, depuis, cette course de « déclic », qui lui a ensuite permis de décrocher la médaille de bronze du slalom des Mondiaux 2007 et d’enchaîner sur une impressionnante saison 2007-08. Triplé de classiques Mais, s’il dispose d’une belle marge en termes de confiance et de supériorité technique sur tous ses rivaux, Grange n’aura pas la partie facile devant 50 000 spectateurs tout acquis à « Benni », enfant-chéri de Schladming, depuis qu’il s’y est imposé à quatre reprises (1999, 2001, 2004, 2007). Raich n’a pas particulièrement brillé lors du week-end de Kitzbühel : il en est certes sorti avec la place de leader au classement général de la Coupe du monde, après sa 2e place dans le combiné, mais « Benni » est passé à côté du slalom, dont il s’est classé 7e à plus d’une seconde de Grange. « Je sais à quoi m’attendre. L’ambiance à Schladming est incroyable et c’est très important de parvenir à conserver son calme », prévient Raich, qui est le dernier à avoir remporté les trois classiques de janvier (Wengen, Kitzbühel et Schladming), en 2001. Un autre Autrichien, Mario Matt, est très remonté contre Grange : « Il est en superforme, mais, quand on gagne, tout est plus facile. Si je n’avais pas fait plusieurs erreurs dans la 2e manche, je l’aurais battu à Kitz », assure le double champion du monde, 3e l’an dernier et vainqueur en 2000 à Schladming. Le Suédois Jens Byggmark, qui s’est blessé à la main droite à l’entraînement hier, l’imprévisible Autrichien Rainer Schönfelder ou encore l’Américain Ted Ligety auront également leur mot à dire.