Simone de Beauvoir, cent ans de féminisme

Simone de Beauvoir, icône féministe, engagée dans tous les combats intellectuels du XXe siècle, aurait eu cent ans le 9 janvier et reste plus de 20 ans après sa mort, à défaut d’un grand écrivain, un modèle de femme libérée. Si son nom est définitivement lié à celui du philosophe et écrivain Jean-Paul Sartre, dont elle partagea la vie et les engagements pendant plus d’un demi-siècle, l’auteur du Deuxième sexe a surtout marqué des générations de femmes par son refus des conventions et son analyse de la condition féminine. Née le 9 janvier 1908 à Paris dans une famille bourgeoise en proie à des difficultés financières, elle prend conscience dès l’adolescence de la médiocrité de son milieu. Élève brillante, elle s’inscrit en philosophie à la faculté de lettres de Paris, où elle rencontre Sartre et toute une génération d’intellectuels. La relation mythique qui se crée alors entre le « Castor » – le surnom que Sartre lui a donné – et le philosophe vibrionnant ne s’achèvera qu’avec leur mort. À 21 ans, Simone de Beauvoir est la plus jeune agrégée de son temps. Elle enseigne la philosophie et publie son premier roman, L’invitée, en 1943. Le lien qui la lie à Sartre admettant les « amours contingentes », elle entretient des relations homosexuelles avec plusieurs de ses élèves, ce qui lui vaut d’être renvoyée de l’Éducation nationale. En politique, Beauvoir est assez suiviste à l’égard de Sartre, jusque dans ses errements d’après-guerre, et leur attitude a été pour le moins attentiste sous l’Occupation allemande de la France. Le féminisme est en revanche son terrain d’action. La publication en 1949 du Deuxième sexe, dont les chapitres sur la sexualité, l’homosexualité féminine font scandale, suscite de furieux débats. Il sera traduit en 40 langues. Mais Beauvoir, coiffure en chignon surmontée d’un éternel turban, voulait d’abord être un grand écrivain. Elle obtient le prix Goncourt en 1951 avec Les mandarins et devient alors l’un des auteurs français les plus lus. Sa veine autobiographique avec Mémoires d’une jeune fille rangée (1958), dans lequel elle décrit les préjugés de son milieu bourgeois et ses efforts pour s’en sortir, fait d’elle une figure centrale de la vie intellectuelle. Une aura qu’elle met à profit pour dénoncer par exemple les tortures infligées aux femmes durant la guerre d’indépendance de l’Algérie et défendre jusqu’aux années 70 le droit à l’avortement, alors interdit. Après son décès le 14 avril 1986, six ans après Sartre, plusieurs ouvrages ont éclairé certains aspects de son parcours, notamment sa relation avec l’écrivain américain Nelson Algren, qui fut probablement la passion amoureuse de sa vie. Et 21 ans plus tard, son œuvre résiste plutôt mieux que celle de Sartre, déjà passablement délaissée. Une demi-douzaine de livres lui sont consacrés à l’occasion du 100e anniversaire de sa naissance et plusieurs de ses écrits sont réédités. Dominique CHABROL (AFP)