SOCIÉTÉ - eBay a été créé à l’origine pour satisfaire l’obsession d’une petite amie friande des petits distributeurs de bonbons De la sucrerie de luxe au jouet culte pour collectionneurs, PEZ fête ses 80 ans

« Tu te souviens qu’on en avait quand on était gosses », chuchote une femme à son mari devant une collection de ces célèbres distributeurs de petits bonbons PEZ exposée au Musée du chocolat à Vienne. Lancé en 1927 par le fils d’un chimiste de Haute-Autriche, Eduard Haas III, ce gadget a depuis évolué avec son temps et fait le tour du monde. La marque PEZ, dont le nom est formé des initiales du début, du milieu et de la fin du nom allemand pour menthe (Pfefferminze), fête cette année ses 80 ans d’existence alors que certains modèles, créés à l’origine comme une sucrerie pour les adultes aisés, se vendent à plus de 7 000 euros sur l’Internet. À l’origine produits uniquement au goût de la menthe, les petits bonbons, de forme rectangulaire comme un médicament, ont pris de la couleur par la suite et des arômes plus exotiques comme le Coca-Cola, la cerise ou la fraise. Le tournant s’est opéré en 1962 lorsque le groupe a signé un accord avec les studios de cinéma Walt Disney afin de pouvoir doter ses petits distributeurs en plastique, développés en 1949 par Oskar Uxa, de figurines rappelant les héros des dessins animés favoris des bambins de l’époque. M. Uxa avait conçu son gadget selon le principe du briquet, mais qui, au lieu de produire une flamme, laissait échapper des pastilles de menthe. Engagé dans la lutte contre le tabac, le groupe vantait dans les années 50 son produit avec le slogan « No smoking, PEZ-ing allowed ». « C’est l’une des rares marques autrichiennes qui aient acquis une reconnaissance mondiale et nous en sommes fiers », a expliqué à l’AFP Stefan Hacker, directeur commercial du groupe. Seuls la boisson énergisante Red Bull et les cristaux Swarovski connaissent un succès comparable. Le célèbre site de vente aux enchères sur Internet eBay a même affirmé que son fondateur, Pierre Omidyar, n’avait créé ce site à l’origine que pour permettre à sa petite amie, collectionneuse obsessionnelle de PEZ, d’en trouver plus facilement sur le Web. Depuis le début des années 50, le groupe a produit plus de 5 000 modèles différents de distributeurs avec figurines. Encore actuellement, le groupe lance chaque année 40 nouveaux modèles, coïncidant généralement avec la sortie d’un dessin animé au cinéma, comme Toy Story ou Finding Nemo. D’autres modèles tournent autour de Noël, Halloween ou des films de science-fiction sans oublier les PEZ Elvis Presley ou George W. Bush. D’autres entrepreneurs ingénieux viennent même de copier les distributeurs en les affublant de têtes de Hillary Clinton et Rudolph Giuliani, les deux candidats favoris dans la course à la Maison-Blanche pour l’élection présidentielle de 2008 aux États-Unis. « La mode change de plus en plus vite et l’adaptation des nouvelles licences est importante. C’est ce qui fait vraiment une des clés du succès de la marque », a souligné Olivier Maurer, de la société française Solinest de distribution des PEZ, qui participe à l’organisation des festivités pour le 80e anniversaire. Le groupe produit aujourd’hui 80 millions de ces petits distributeurs par an dans ses usines en Autriche, Hongrie et aux États-Unis, et en a vendu en 2006 pour quelque 75 millions d’euros. « Nous sommes une marque pour les enfants, les mamans et les papas auxquels les PEZ rappellent leur enfance et veulent ainsi en acheter à leurs rejetons », selon Stefan Hacker. Les derniers modèles à la mode n’ont pas de figurines, mais présentent les posters classiques ou sont inspirés des tableaux d’Andy Warhol, tout en contenant des bonbons « light » sans sucre, aux arômes naturels. Pour l’anniversaire, une série limitée de distributeurs Mickey Mouse en argent, or ou recouverts de cristaux Swarovski attend les collectionneurs sur eBay. Les fruits de la vente seront reversés au Fonds des Nations unies pour les enfants (Unicef).