Afghanistan - Séoul promet de retirer son petit contingent d’ici à la fin de l’année 12 des 19 otages sud-coréens déjà libérés par les talibans

Douze des 19 Sud-Coréens détenus depuis six semaines par les talibans ont été relâchés hier en Afghanistan, au lendemain d’un accord entre les rebelles islamistes et une délégation de Séoul prévoyant la libération prochaine de tous les otages. L’accord conclu mardi à Ghazni, dans le sud de l’Afghanistan, entre une délégation de Séoul et les talibans prévoyait que les 19 évangélistes seraient relâchés rapidement, notamment contre la promesse sud-coréenne de retirer son petit contingent de 200 soldats des forces internationales en Afghanistan d’ici à la fin de l’année. Ce retrait avait toutefois déjà été annoncé avant la prise d’otages. Dix femmes et deux hommes ont été libérés hier en trois groupes distincts à quelques heures d’intervalle, dans les environs de Ghazni, où ces Sud-Coréens, des missionnaires évangélistes, avaient été enlevés le 19 juillet et où les négociations directes avaient permis de déboucher sur ces libérations. Dans un premier temps, les otages ont été remis aux chefs tribaux, puis confiés au Comité international de la Croix-Rouge (CICR) avant d’être enfin récupérés par des responsables sud-coréens à Ghazni. Le même mode opératoire a été répété pour les deux autres groupes libérés dans l’après-midi. Selon le chef tribal, Hajji Mohammad Zahir, et le délégué du CICR, Greg Muller, qui les ont approchés à l’issue de leur libération, les ex-otages avaient l’air en « bonne forme » à première vue. Les trois premières femmes libérées portaient sur la tête de grands foulards très colorés fuchsia et vert qui leur cachaient le visage. Elles semblaient en pleurs lorsqu’elles ont été remises à la Croix-Rouge, a rapporté un photographe de l’AFP. L’une des femmes du deuxième groupe a pu parler à l’AFP au téléphone. « Je suis heureuse, très heureuse », a-t-elle dit en dari. Dans le troisième groupe, le photographe de l’AFP a vu un homme, visiblement soulagé et souriant. Selon le CICR, quand le second groupe a été libéré, les trois premières femmes libérées étaient « déjà parties de Ghazni en hélicoptère, sans doute vers Bagram », la grande base militaire américaine au nord de Kaboul. Quant à la libération du reste des otages, « nous faisons de notre mieux pour finir le plus vite possible et j’espère que ce sera terminé demain (aujourd’hui), avec l’aide de Dieu », a assuré à l’AFP Qari Mohammad Bashir. Il en restera sept qui devraient être libérés aujourd’hui. Les talibans ont abandonné leur principale exigence, qu’ils avaient présentée longtemps comme non négociable : la remise en liberté par Kaboul d’un nombre de leurs combattants, détenus dans les prisons afghanes, égal à celui de leurs otages, ce qu’a catégoriquement refusé le président afghan Hamid Karzaï depuis le début. En tout, les combattants intégristes avaient enlevé 23 membres d’une Église évangéliste sud-coréenne le 19 juillet. Ils ont tué deux hommes fin juillet et libéré deux femmes malades à la mi-août. Ils détiennent également, depuis le 18 juillet, un otage allemand, Rudolf Blechschmidt, 62 ans, et quatre collègues afghans, et réclament la libération de dix prisonniers talibans pour les libérer. Les États-Unis, opposés par principe à tout marché avec les talibans, se sont abstenus hier de commenter l’accord passé par la Corée du Sud avec les rebelles islamistes. « Nous sommes très heureux que ceux qui ont été libérés puissent rentrer chez eux et retrouver leur famille », a déclaré un porte-parole du département d’État, Tom Casey. Interrogé sur les conséquences négatives potentielles de négociations avec les talibans, le porte-parole est resté prudent. « Avant de faire des commentaires plus larges à ce sujet, je veux m’assurer que tous les otages ont effectivement été libérés », a-t-il dit. « Je répéterais simplement que la politique des États-Unis est de ne faire aucune concession aux terroristes. »