ANIMAUX - Le fauve a été baptisé Odin, du nom du dieu des guerriers dans la mythologie nordique Un tigre blanc « plongeur » attire les foules dans un parc de Californie

Un tigre blanc du Bengale, d’une espèce rare et menacée, amateur de plongée en apnée, attire les foules dans un parc animalier de Californie. « L’attrait de la viande, c’est ce qui pousse Odin dans cette piscine », explique à l’AFP Nancy Chan, porte-parole du parc Six Flags Discovery Kingdom. Le nombre de tigres sauvages, qui a atteint les 100 000 par le passé, a chuté à moins de 5 000. Les scientifiques pensent que l’espèce pourrait s’éteindre en raison de la perte de leur habitat et du braconnage croissant. Le dernier tigre blanc sauvage connu, fruit d’un alliage génétique exceptionnel, a été abattu en 1958. « Un jour, des parcs comme Six Flags seront les seuls endroits pour voir de tels animaux », explique Chris Drelick, un entraîneur du parc animalier. Le tigre ne rechigne pas à mettre ses poumons à l’épreuve pour quelques bouchées de viande de cheval crue, s’amusant aussi à arroser avec sa queue les nombreux curieux. Le tigre de 202 kilos a été baptisé Odin, le dieu des guerriers dans la mythologie nordique. Un mur de bambous sépare son domaine des voitures qui affluent de l’autoroute proche. Munis de leurs appareils photo, les visiteurs n’hésitent pas à braver la chaleur pour l’admirer. « Quelles dents ! s’exclame un spectateur, il est très mignon, je peux comprendre pourquoi certaines personnes pourraient le vouloir comme animal domestique. » Au Texas, les autorités doivent intervenir pour une attaque de tigre par mois, explique M. Drelick. « Ces félins ne font pas de bons animaux domestiques », dit-il. Les entraîneurs promènent régulièrement les tigres en laisse. Les marques sur certains arbres indiquent les sites que les félins préconisent pour se faire les griffes. Odin a été élevé depuis l’âge de 2 mois par Lee Munro, responsable des entraîneurs du parc, et bien que menu, le « chef explorateur » a construit avec le tigre un lien de confiance mutuelle. Lee Munro lance des morceaux de viande de la taille d’une balle de tennis dans une piscine aux murs de verre. Odin se jette à l’eau avant de plonger pour récupérer ses gourmandises, avec une expression étonnante qui pourrait être interprétée comme de l’excitation, devant les hurlements de joie du public. « Il ferme ses narines et rabat ses oreilles pour empêcher l’eau d’y entrer », explique M. Munro. L’entraîneur a abandonné son métier de contrôleur des fraudes, il y a 13 ans, pour assouvir son rêve de travailler avec les animaux. Il monte un éléphant d’Asie baptisé Taj à travers le parc, et jongle entre ses obligations auprès d’Odin et le spectacle des dauphins. Il a aussi élevé le frère d’Odin, que l’on peut voir avaler tout aussi goulûment des morceaux de viande sous l’eau au cours d’un show similaire dans un parc du New Jersey. Les tigres eux-mêmes se transmettent l’héritage. Odin a appris à plonger auprès d’un tigre maintenant « à la retraite » prénommé Kuma, et a depuis transmis son savoir à un plus jeune tigre, Fedor, qui n’a pas cependant encore la grâce de son maître sous l’eau. « Odin était ainsi quand il a commencé », explique M. Munro. « Il était maladroit, son derrière s’agitait en l’air, la queue pendante, mais maintenant, regardez-le ».