Voile - Néo-Zélandais et Suisses à une semaine de la revanche de 2003 Les Suisses d’« Alinghi » remettent en jeu la Coupe de l’America

Après quatre ans de préparation et d’attente, les Suisses d’Alinghi vont remettre en jeu dans tout juste une semaine à Valence (Est), face à Team New Zealand, la Coupe de l’America qu’ils avaient conquise face aux mêmes Kiwis en 2003 à Auckland. En cette année 2007, la Nouvelle-Zélande va devoir veiller tard, les yeux tournés vers l’Europe où elle attendra beaucoup de ses deux disciplines sportives de prédilection. Le rugby, avec la Coupe du monde cet automne en France, où les « Blacks » tenteront de redevenir la meilleure équipe du monde. Et bien sûr la voile, où grâce à Peter Blake en 1995 et Russell Coutts en 2000, la Nouvelle-Zélande avait assis sa domination sur la Coupe de l’America pendant dix ans. Mais le même Coutts et quelques autres équipiers, passés dans le camp suisse en 2003 et taxés de ce fait de « traîtrise », avaient permis à Alinghi de ramener la Coupe en Europe pour la première fois de l’histoire de l’épreuve. « Nous sommes déterminés. Toute l’équipe est dans un état d’esprit très positif. Nous savons qu’Alinghi est rapide, mais nous nous sommes améliorés. Oui, nous voulons gagner le Coupe, mais pour nous, il ne s’agit pas d’une revanche », affirme Grant Dalton, le patron de l’équipe des antipodes. Difficile cependant de ne pas voir dans cette confrontation le match retour de 2003. Humiliés (0-5) il y a quatre ans à Auckland, les Kiwis n’ont qu’un objectif : gagner, peu importe la manière. « Nous sommes bien sûr très heureux d’avoir remporté la Coupe Louis-Vuitton, mais il reste encore une marche à franchir », expliquait récemment Dean Barker, le barreur néo-zélandais, le soir de la remise en grande pompe, à la Cité des sciences de Valence, de la Coupe des challengeurs créée en 1983 par le malletier français. Avec un succès (5-0), ressemblant presque à une formalité en finale de la Coupe Louis-Vuitton face aux Italiens de Luna Rossa, Team New Zealand arrive avec un moral au plus haut : son bateau semble parfaitement armé pour le petit temps espagnol (avec des vents de 8-15 nœuds); son équipage n’a montré aucun point faible lors de cette finale, réussissant des manœuvres rapides et limpides et surtout son barreur Dean Barker apparaît aussi sûr que déterminé. De fait, « leur point fort, c’est qu’ils n’ont pas de points faibles », se méfie Christian Karcher, le coach français des wincheurs d’Alinghi. « Leur bateau marche dans tous les temps, il est toujours bien réglé en voile », ajoute Karcher. Les Suisses, qui n’ont plus navigué en compétition depuis l’acte 13 en avril, ont eu eux beaucoup plus de temps pour développer et peaufiner leurs bateaux et observer leurs adversaires. Avantage : ils entrent frais dans la compétition, avec un équipage impatient d’en découdre. Inconvénient : simples observateurs des éliminatoires des challengeurs depuis le début de la Coupe Louis-Vuitton le 20 avril, ils ont eu du mal à rester sous pression. Après de longues journées de régates en interne, où les titulaires se sont mesurés aux remplaçants sur SUI 91 et SUI 100, Alinghi s’est tourné vers d’autres équipes pour pimenter l’opposition. Alinghi a ainsi régaté contre les Kiwis, avant le début de la finale de la Vuitton, puis le Desafio Espanol et enfin Luna Rossa, après sa finale perdue. « Il nous manque encore une petite semaine de préparation, mais nous sommes très près du niveau que nous souhaitions atteindre », conclut Karcher. Dans ces conditions, la Coupe 2007 qui débute le 23 juin et se jouera au meilleur des neuf manches pourrait être plus serrée que lors des trois précédentes éditions toutes gagnées sur le score sans appel de 5 à 0.