Cyclisme - Première épreuve du ProTour 2007 Place au sport dans l’épreuve de Paris-Nice

Le sport reprend ses droits à partir de demain dans Paris-Nice, la première course par étapes importante de la saison au déroulement longtemps menacé par un conflit entre ses organisateurs et l’Union cycliste internationale (UCI). Le Belge Tom Boonen, principale tête d’affiche du peloton au départ du prologue d’Issy-les-Moulineaux (Hauts-de-Seine), et les autres coureurs des 20 formations engagées ont devant eux huit jours de course pour rallier la Côte d’Azur au terme d’un parcours au tempo classique et au résultat le plus souvent serré. Aux premières étapes de plaine favorables aux sprinteurs, avec un match attendu entre Boonen et son rival italien Daniele Bennati, succèdent des routes accidentées, dans le Gévaudan et l’arrière-pays provençal. Avec une arrivée au sommet, jeudi, à Mende (Lozère), puisque ASO et son directeur Christian Prudhomme ont choisi cette année – c’est une première – de contourner le Massif central par son côté ouest (Limoges, Maurs). Ce profil séduisant doit favoriser les coureurs déjà en forme en ce début de saison, l’Américain Levi Leipheimer, récent vainqueur du Tour de Californie, son coéquipier espagnol Alberto Contador, à son avantage dans le récent Tour de Valence (« nous venons pour gagner et c’est lui notre leader », annonce son directeur sportif Johan Bruyneel), ou encore le Luxembourgeois Frank Schleck qui fait équipe avec l’Américain Bobby Julich (lauréat en 2005). Voire le vétéran italien Davide Rebellin, qui s’accommode des difficultés de moyenne montagne habituelles dans Paris-Nice. Au-delà des turbulences des dernières semaines et du statut particulier de l’épreuve par rapport au circuit ProTour, Paris-Nice réunit l’ensemble des équipes du haut niveau. À la seule exception d’Unibet qui a été écartée par les organisateurs au profit d’Agritubel, déjà présente en mars dernier sur les routes de « la course au soleil » suivant le joli nom qu’elle devrait encore mériter cette semaine (météo favorable). Le cyclisme français, souvent surclassé dans les temps forts des dernières éditions, aligne par conséquent six équipes et la plupart de ses hommes de base dans les courses par étapes (Dessel, Casar, Chavanel, Voeckler). Mais la concurrence étrangère s’annonce rude bien que les niveaux de forme varient considérablement à cette époque de l’année (Sinkewitz, Valjavec, Caucchioli, Evans, Horner, Sanchez).