Tennis - Coup d’envoi aujourd’hui à Melbourne du premier tournoi majeur de l’année Federer grandissime favori de l’Open d’Australie

Après avoir usé tous les rivaux de sa génération, Roger Federer aura l’occasion de tester la nouvelle vague à l’Open d’Australie, qui commence aujourd’hui à Melbourne et dont il reste le grandissime favori. Outre Rafael Nadal, automatiquement placé à l’autre bout du tableau en sa qualité de n° 2, tous les concurrents traditionnels du Suisse, 25 ans, ne pourront le rencontrer au mieux avant les demi-finales. Ainsi, Ivan Ljubicic, Nikolay Davydenko, David Nalbandian, Lleyton Hewitt, James Blake ou encore Andy Roddick et Marat Safin, qui pourraient s’affronter dès le troisième tour dans ce qui serait le choc de la première semaine. En attendant, le tirage au sort a lancé à ses trousses une meute de jeunes loups avides de faire trébucher le monarque, à la recherche d’une dixième couronne en grand chelem. En huitièmes, le n° 1 mondial pourrait retrouver ainsi le Serbe Novak Djokovic, 19 ans, récent vainqueur à Adélaïde. Il pourrait ensuite tomber sur un des deux Français en vogue, Richard Gasquet et Gaël Monfils, 20 ans tous les deux. Ou alors retrouver le Chypriote Marcos Baghdatis, 21 ans, qu’il avait battu en finale l’année dernière, avant de s’effondrer en larmes lors de la remise des trophées. Après coup, Federer avait expliqué cette grande émotion, étonnante pour quelqu’un possédant son palmarès, par l’énorme pression qu’il avait ressentie tout au long du tournoi. Avec les forfaits de Nadal, de Safin et d’Agassi notamment, les observateurs ne lui avaient en effet laissé aucun droit à l’erreur. Cette fois, les trente-deux meilleurs joueurs du monde sont tous présents, même si plusieurs têtes d’affiche, comme Davydenko (pied) et Nalbandian (tendinite) ne sont pas au mieux. Nadal en petite forme Nadal aussi arrive en petite forme, après avoir abandonné au premier tour du tournoi de Sydney à cause d’une douleur à la cuisse droite. Dimanche, il s’est dit « à 100 % », mais ce coup d’arrêt n’arrange pas ses affaires dans un tournoi où le Majorquin, qui n’a plus gagné de tournoi depuis sept mois, doit encore faire ses preuves (aucun quart à son actif). Comme Federer, il pourrait être confronté en huitièmes de finale à une étoile montante, l’Écossais Andy Murray, récent finaliste à Doha. Chez les femmes aussi la nouvelle génération pousse très fort. Jelena Jankovic et Dinara Safina se sont fait remarquer avec des victoires à Auckland et Gold Coast. D’autres, comme Nicole Vaidisova, Ana Ivanovic, Tatiana Golovin, Anna Chakvetadze ou Shahar Peer, toutes âgées de moins de 20 ans, pourraient créer la surprise. En l’absence de la n° 1 mondiale, Justine Henin-Hardenne, le tournoi s’annonce très ouvert, d’autant qu’il comporte une inconnue de taille : que fera Serena Williams ? Alors que sa sœur, Venus, a une nouvelle fois déclaré forfait, l’Américaine, redescendue au 94e rang mondial, pourrait être la surprise du tournoi si jamais elle parvient à mettre à exécution ses paroles de bonne intention. Cependant, il serait plus prudent de chercher les favoris plus haut dans le classement WTA, à commencer par Maria Sharapova et Amélie Mauresmo. Retrouvailles manquées La Russe, promue tête de liste après le forfait de Henin-Hardenne, vise une première victoire en Australie après deux demi-finales de suite. Si la Moscovite réussit à garder en 2007 sa forme splendide de l’automne dernier, elle sera difficile à battre. Mauresmo, elle, défendra pour la première fois un titre du grand chelem. L’année dernière, elle avait remporté la finale en profitant de l’abandon de Henin-Hardenne, minée par un ulcère. Ce fut le point de départ d’une brouille qui dure, la Française n’ayant jamais admis que sa rivale jette l’éponge et la prive d’un triomphe plus éclatant. Leurs retrouvailles s’annonçaient passionnantes. Mais elles n’auront pas lieu, Henin-Hardenne ayant déclaré forfait pour « raisons familiales et personnelles ». La presse belge a mis moins d’une matinée pour évoquer un possible divorce de Justine Henin avec Pierre-Yves Hardenne. C’est une autre Belge qui pourrait faire parler d’elle cette année, Kim Clijsters, qui entame sa dernière année sur le circuit. Lassée par les voyages et les blessures à répétition, la Flamande rêve d’un destin ordinaire, d’un mariage avec le basketteur Brian Lynch et d’enfants. Mais, avant d’imiter Lindsay Davenport, en congé maternité, et de prendre sa retraite à 24 ans, Clijsters veut quitter la scène sur une bonne note. Ça commence fort puisqu’elle vient de remporter le tournoi de Sydney.