Astronomie - Lancement réussi de Corot, un satellite français À la recherche des planètes hors du système solaire...

La nouvelle fusée russe Soyouz 2-1B a décollé hier depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan, avec le satellite français d’astronomie Corot à son bord, a indiqué à l’AFP le porte-parole de l’Agence spatiale russe, Igor Panarine. La mission Corot sera la première tentative de détection à partir de l’espace de planètes situées hors du système solaire, ou exoplanètes. Elle permettra également d’étudier la structure interne des étoiles. Le projet Corot (pour convection, rotation et transits planétaires) mettra en orbite un télescope capable de déceler la présence éventuelle de planètes tournant autour d’autres étoiles que le Soleil, les exoplanètes. La planète ne sera pas observée directement, mais « décelée » par la très légère diminution du flux lumineux de l’étoile occasionnée par le passage de la planète devant l’étoile, une sorte de petite éclipse. La première exoplanète, 51 Pegasi b, une planète géante gazeuse de type Jupiter, a été découverte en 1995 par deux chercheurs suisses dans un observatoire français. Depuis, 200 autres planètes ont été détectées, précise l’ESA. Grâce à Corot, les chercheurs espèrent découvrir des planètes extrasolaires plus petites, certaines à peine plus grandes que la Terre. « Nous attendons de Corot d’avoir une meilleure vision de ce que sont les systèmes planétaires en dehors du système solaire, quelle est la distribution des tailles des planètes, quelle est la distribution de leurs orbites », a expliqué Claude Catala, responsable de la préparation au sol du programme d’astérosismologie de Corot, sur France Info. « Et, finalement, cela va nous permettre d’estimer la probabilité pour qu’il existe dans le voisinage du Soleil ou plus loin dans la galaxie des planètes semblables à la Terre. » En seconde mission, Corot sondera « les mystères que recèle le cœur des étoiles », explique l’Agence spatiale européenne. Il s’agit de mesurer la fréquence des ondes acoustiques qui se propagent à la surface des étoiles, ce qui permettra aux astronomes d’en déduire leur masse, leur âge et leur composition chimique. Corot aura du travail : son télescope de 30 cm de diamètre devra observer plus de 120 000 étoiles. La mission, conduite sous l’égide du Centre national d’études spatiales (CNES), est menée en coopération avec l’ESA, l’Autriche, la Belgique, l’Allemagne, l’Espagne et le Brésil. En 2008, la NASA devrait lancer son propre télescope spatial capable de détecter des planètes de la taille de la Terre.