MATÉRIEL – Un composant qui a révolutionné le monde de l’informatique Le disque dur, petite merveille de stockage, a cinquante ans

Le disque dur retient son souffle: il lui en faudra pour éteindre aujourd’hui ses 50 bougies. C’est en effet le 13 septembre, 50 ans plus tôt, qu’IBM donnait naissance à son RAMAC, pour Ramdom Access Method for Accounting and Control. L’idée est née en 1953 du constat d’un jeune ingénieur: le stockage sur tambour magnétique (pistes placées côte à côte sur un cylindre) est trop volumineux pour une capacité faible. Le jeune prodige eut alors une idée: superposer des plateaux le long d’un axe et leur adjoindre une tête de lecture/écriture mobile, sur un axe parallèle à celui des plateaux. Mais à la vitesse de 1000 tours par minute (vitesse du premier prototype), difficile de maintenir la tête au-dessus des plateaux. Alors à l’affût de toutes les innovations informatiques, IBM décide de reprendre cette idée de mini-compresseur. De l’air sous pression est en permanence injecté par la tête, la maintenant à une distance de 20 micromètres des plateaux. Le 13 septembre 1956, le RAMAC 305 est présenté au public. Il se composait de 50 plateaux de 24 pouces de diamètre (soit environ 60 centimètres) tournant à la vitesse de 3600 tours par minute, et de deux têtes de lecture/écriture qui pouvaient se déplacer d’un plateau à l’autre en moins d’une seconde. En comparaison, les disques durs des baladeurs MP3 mesurent aujourd’hui 1,8 pouce de diamètre (4,5 centimètres) et certains, appelés microdrives, atteignent 1 pouce (2,54 centimètres). De la taille de deux grands réfrigérateurs et pesant plus d’une tonne, le RAMAC 305 pouvait stocker jusqu’à 5 mégaoctets, soit même pas deux fichiers MP3 ! Cela n’a pas empêché IBM de commercialiser sa géniale invention dès 1957, pour la modique somme de 10000 dollars (de l’époque) par mégaoctet. La firme californienne en vendra plus de 1000 exemplaires jusqu’en 1961. Depuis, les capacités de stockage se sont envolées: en 1998, année du centenaire de l’invention du stockage magnétique par le Danois Valdemar Poulsen, IBM – encore – présentait son disque dur de 25 Go. Hérésie selon certains, la capacité tout juste suffisante 5 ans plus tard sur un ordinateur était de 80 Go. Selon les experts, la course à la miniaturisation et à la capacité devrait se poursuivre dans les 20 prochaines années. On parle déjà de petaoctets (millions de gigaoctets) pour les entreprises et de teraoctets (milliers de gigaoctets) pour les particuliers. (Source : JDN)