ESPACE - Les astronautes, soulagés, effectuent leur deuxième sortie dans le cosmos La NASA déclare Discovery apte à rentrer sur Terre

La NASA a déclaré la navette Discovery apte à un vol-retour sur Terre alors que son bouclier thermique n’a subi aucun dommage lors du lancement le 4 juillet, une décision qui a soulagé les astronautes. En attendant, ces derniers effectuaient hier une deuxième sortie dans l’espace alors que la veille ils avaient été saisis par la ferveur du Mondial 2006, faisant même des paris sur le vainqueur. «Le système de protection thermique est 100 % apte pour une rentrée » dans l’atmosphère, a indiqué un responsable du centre de contrôle de la mission à Houston (Texas) dans une communication avec l’équipage de Discovery retransmise en direct par la chaîne de télévision de la NASA. « C’est une grande nouvelle, c’est fantastique », lui a répondu le commandant de bord de Discovery, Steve Lindsey. Sur la base des analyses thermiques et aérodynamiques, « il n’y a pas de contrainte pour une rentrée » de la navette, a dit peu après Steve Poulos, responsable technique du programme de la navette. Les ingénieurs de la NASA ont travaillé toute la nuit de dimanche pour effectuer les derniers tests thermiques et aérodynamiques sur les deux derniers points douteux montrés par les photos et films du bouclier thermique. Un joint, qui dépassait entre deux tuiles sous le ventre de Discovery, était pour la NASA la plus grande source d’inquiétude potentielle pour une rentrée à grande vitesse dans les couches denses de l’atmosphère. M. Poulos n’avait pas écarté, samedi, la possibilité d’envoyer un astronaute retirer ce joint, comme cela avait été fait pour la première fois en août 2005 pendant le précédent vol de la navette. Entre-temps, hier, deux des six astronautes de l’équipage de Discovery effectuaient leur deuxième sortie dans l’espace consacrée à la réparation du « Mobile Transporter », sorte de télébenne de la Station spatiale internationale (ISS). Cette seconde marche dans l’espace, d’une série de trois programmée pour la première mission de la navette en près d’un an et la seconde depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003, a été réalisée par les astronautes Michael Fossum et Piers Sellers, longuement entraînés pour ces escapades orbitales. Ils feront aussi la prochaine sortie « EVA » (Extravehicular Activity), prévue demain et consacrée à un test de réparation de fissures du bouclier thermique à l’aide d’une pâte. Le «Mobile Transporter» permet de mouvoir le bras robotisé de l’ISS pour la construction et l’entretien de la station. L’ISS, débutée en 1998, est à moitié terminée et la NASA espère pouvoir achever la construction de la station d’ici à 2010 avec 16 vols de navette, dont le premier est en principe prévu à partir du 28 août. Paris sur la finale du Mondial 2006 Auparavant, dimanche, les astronautes de Discovery et de l’ISS s’étaient accordé un moment de détente, suivant le match de finale du Mondial 2006. Ils ont même été jusqu’à parier sur le vainqueur : l’Américain d’origine britannique, Piers Sellers, et son collègue de l’Agence spatiale européenne, l’Allemand Thomas Reiter, sont de tous les plus mordus de football. Tous deux ont parié sur une victoire de la France, tandis que l’Américaine Lisa Wilson et son compatriote Mark Kelly, le copilote, ont misé sur l’Italie. Avant qu’ils ne dévoilent les paris, le centre de contrôle avait demandé aux astronautes s’ils souhaitaient connaître le résultat du match. « Absolument », a répondu le commandant de bord, Steve Lindsey. Le centre de contrôle de Houston a également informé les astronautes que leur conférence de presse du matin avait été retransmise sur le grand écran de télévision du stade à Berlin, avant le début du match. « Les gars, vous avez été des vedettes, stars du rock, aujourd’hui à la Coupe du monde », a lancé un responsable du centre de contrôle.