FRANCE Affaibli, Villepin semble s’écarter de la course présidentielle

Fragilisé par des crises à répétition, le Premier ministre français, Dominique de Villepin, a semblé s’écarter hier de la course présidentielle de 2007 et laissé entendre qu’il pourrait même s’effacer devant son grand rival Nicolas Sarkozy. Interrogé sur ses intentions pour 2007, il a assuré qu’il n’avait « pas d’ambition présidentielle ». Le Premier ministre a dû récemment faire face à des appels à la démission venus des amis du ministre de l’Intérieur : ils craignent que son impopularité n’entraîne toute la majorité vers un échec en 2007 alors que la socialiste Ségolène Royal fait désormais jeu égal avec M. Sarkozy dans les intentions de vote. Lors de sa nomination, il y a un an, dans le sillage de la victoire du non au référendum sur la Constitution européenne, M. de Villepin, 52 ans, était apparu comme le dauphin naturel de M. Chirac, élu en 1995 et réélu en 2002. Mais la cote de confiance du Premier ministre – qui recueille désormais moins de 30 % d’opinions favorables – a plongé depuis les émeutes dans les banlieues françaises en novembre, suivies de la longue crise du contrat-jeunes et de l’affaire Clearstream dans laquelle il est accusé d’avoir voulu nuire à M. Sarkozy.