La « ceinture de feu du Pacifique », une zone à fort risque sismique

La « ceinture de feu du Pacifique », où se situe l’île indonésienne de Java, est une des zones du monde où séismes et éruptions volcaniques sont les plus fréquents. Cette ceinture de feu, qui borde le plus vaste océan de la planète, concentre certaines des plus importantes zones de subduction du monde : des plaques de croûte terrestre s’y enfoncent à grande vitesse géologique (plusieurs centimètres par an) sous d’autres plaques, accumulant d’énormes tensions qui doivent un jour se libérer. Sur 500 volcans actifs dans le monde, quelque 90 % se situent sur cette zone. Mais si la ceinture de feu du Pacifique est le théâtre de séismes très nombreux, beaucoup passent quasiment inaperçus, se produisant dans des endroits très peu peuplés. La plaque Pacifique fait partie de la douzaine de plaques tectoniques qui forment la lithosphère, c’est-à-dire la couche externe, rigide, du globe terreste. Ces plaques flottent et se déplacent sur la partie ductile, déformable du manteau terrestre, l’asthénosphère. Il y a environ 85 millions d’années, il existait plusieurs plaques dans le Pacifique, mais elles ont peu à peu disparu sous les Amériques. La plaque Pacifique dérive d’environ 10 cm par an vers le nord-ouest. Cette plaque est ponctuée d’îles volcaniques comme Hawaï, où se trouve le Kilauea, l’un des volcans les plus actifs au monde. Elle comporte également le point le plus bas du globe, dans la fosse des Mariannes, là où elle glisse sous la plaque des Philippines (fosse du Challenger à 11 033 m de profondeur). Autour du Pacifique, les sismologues s’attendent ainsi depuis des dizaines d’années à des tremblements de terre dévastateurs dans ces zones de « lacunes sismiques » : au Chili, en Alaska, en Californie (où menacent les célèbres failles de San Andreas), dans la région de Tokyo, en Nouvelle-Zélande ou au large de l’île indonésienne de Sumatra (au sud de l’épicentre de l’énorme séisme du 26 décembre 2004).