Tennis - Seppi invité surprise en demi-finale après son exploit contre Hewitt Henin-Hardenne se hisse aisément en finale du tournoi de Sydney

La Belge Justine Henin-Hardenne, tête de série n° 5, s’est aisément qualifiée hier 6-3, 6-1 aux dépens de la Russe Svetlana Kuznetsova (n° 6), pour la finale du tournoi de tennis WTA de Sydney, où elle rencontre aujourd’hui l’Italienne Francesca Schiavone (n° 7), vainqueur de la Tchèque Nicole Vaidisova (n° 8) 6-4, 6-3. Henin-Hardenne s’est montrée impressionnante, surtout dans la seconde manche, devant Kuznetsova, et doit désormais être considérée comme l’une des grandes favorites au titre à l’Open d’Australie, qui commence lundi à Melbourne, et qu’elle a déjà remporté en 2004. « Je me sens très bien sur le court. Je me suis déplacée merveilleusement bien aujourd’hui, et mes frappes de balle étaient puissantes », s’est réjouie la Belge, qui affiche une grande sérénité. « Je ne me suis jamais sentie aussi détendue sur un court, où j’éprouve la sensation de m’amuser », a ajouté celle dont la coupure avec la compétition pendant plus de trois mois, depuis début octobre où elle mit un terme prématurément à sa saison, semble avoir fait le plus grand bien. Les propos d’après-match de Kuznetsova venaient confirmer l’autoanalyse flatteuse de son jeu. « Elle a attaqué et je n’ai pas su gérer la plupart des moments importants dans le premier set, et au second, elle était en pleine confiance », a noté la Russe. Schiavone, la première Italienne qui disputera une finale à Sydney, doit s’attendre à une partie extrêmement difficile contre Henin-Hardenne, qui semble aussi forte qu’en début 2004. Celle qui disputera à 25 ans la sixième finale de sa carrière (dont 3 des 5 premières au cours du dernier trimestre 2005), et qui est toujours en quête d’un premier titre, aura au moins l’avantage de la fraîcheur. L’explosive italienne s’est qualifiée sans jouer en quarts de finale après le forfait de Kim Clijsters, et n’a pas puisé dans ses réserves contre Vaidisova. Chez les hommes, l’Italien Andreas Seppi, sorti des qualifications, est l’invité surprise des demi-finales, après sa victoire sur l’un des grands favoris, l’Australien Lleyton Hewitt, 4-6, 7-5, 7-5, hier en quarts de finale. Davydenko vs Blake Arnaud Clément, le dernier Français encore en course, a encore connu des hauts et des bas avant d’être battu en trois sets, 3-6, 6-1, 6-4, par l’Américain James Blake, tête de série n° 8. Seppi a mis fin à une longue invincibilité de 22 matches de Hewitt, qui briguait un cinquième titre dans une épreuve qu’il affectionne et où il joue quasiment à domicile. La victoire a pourtant tendu les bras à l’ancien n° 1 mondial, qui a mené 4-1 dans le troisième set où il a obtenu à 5-4 deux balles de match, sur lesquelles il a commis deux erreurs (volée de coup droit dans le filet et revers trop long). Le coriace 60e mondial italien, profitant d’un certain attentisme de Hewitt, a réussi ensuite à renverser la vapeur. Seppi, 21 ans, qui a affirmé avoir signé sa « plus belle victoire » hier, affrontera en demi-finales le Russe Igor Andreev. Celui-ci, déjà son adversaire lors de la précédente (et première) demi-finale de l’Italien sur le circuit, en octobre à Palerme en Sicile, a battu difficilement son compatriote Dmitry Tursunov 6-2, 3-6, 6-4. « Il a beaucoup mieux joué sur mes jeux de service que sur les siens, m’a empêché de le mettre sous pression et m’a poussé à jouer trop défensivement », a affirmé Hewitt, qui estime ne pas être encore à 100 % de ses moyens après l’intoxication alimentaire dont il a été victime en début de semaine. L’autre demi-finale opposera les deux dernières têtes de série encore vivantes du tournoi : le Russe Nikolay Davydenko (n° 2), quart de finaliste à Doha la semaine dernière, qui s’est qualifié sans jouer, son adversaire désigné en quarts, le Thaïlandais Paradorn Srichaphan, déclarant forfait à cause d’une blessure à un quadriceps; l’Américain James Blake (n° 8), qui a stoppé le Français Arnaud Clément.