Les Églises clandestines sont en plein essor

En se rendant à un office religieux avant ses entretiens avec le président Hu Jintao, George W. Bush a symboliquement insisté sur l’importance qu’il attache aux libertés religieuses en Chine. Cette liberté de culte trouve peut-être sa meilleure illustration dans les faubourgs au nord de la capitale chinoise, dans la paroisse du pasteur Deng Xiaobin. Deng officie dans un appartement, un de ces milliers d’appartements convertis en lieu de culte à travers la Chine, dans l’ombre des Églises officielles. La plupart se trouvent dans les campagnes chinoises, où le christianisme a résisté aux persécutions maoïstes. Mais la congrégation de Deng comprend tout de même une quarantaine de fidèles, dont nombre d’écrivains et de juristes, vétérans de la lutte pour les libertés d’expression et de pensée. Ce mélange de piété et de protestation inquiète les dirigeants chinois et explique leur résistance aux appels lancés par M. Bush. Les spécialistes estiment que 40 à 80 millions de chrétiens pratiquants vivent en Chine, et leur nombre se divise à parts égales entre les paroisses agréées par l’État et les Églises clandestines. Pour les jeunes pratiquants, la liberté religieuse va de pair avec les revendications politiques, comme en atteste la mobilisation qui a suivi la condamnation à trois ans de prison du pasteur Cai Zhuohua, poursuivi pour avoir imprimé la Bible sans autorisation. La Constitution chinoise protège formellement la liberté de croyance, mais le gouvernement attend des chrétiens qu’ils pratiquent leur culte dans des églises « patriotiques » sous le contrôle des pouvoirs publics et avec un clergé soigneusement choisi par eux. En privé, les dirigeants chinois évoquent le risque subversif d’un renouveau religieux. Le gouvernement poursuit aussi sa campagne d’arrestation de membres du Falun Gong, un mouvement spirituel considéré comme une secte qui a été interdit après que ses adeptes eurent spectaculairement encerclé le siège du Parti communiste, en 1999.