À la différence des cyclones, les tremblements de terre frappent sans avertissement Un puissant séisme en Californie serait plus dévastateur que Katrina et Rita

Les autorités américaines avaient imaginé en 2001 trois scénarios catastrophe dont deux se sont réalisés : une attaque terroriste à New York et un cyclone à La Nouvelle-Orléans. Le troisième, un séisme en Californie, jugé probable, serait selon leurs projections plus dévastateur. Quelque 300 failles sismiques en plus de celle, célèbre, de San Andreas, longue de plus de mille kilomètres sur 16 km de large, traversent la Californie, faisant de cet État, le plus peuplé des États-Unis, une véritable bombe sismique, expliquent les experts. « Un puissant tremblement de terre est une certitude », estime Lucile Jones, une sismologue de l’Institut américain de géologie (USGS) basé dans le sud de la Californie. « Un séisme peut se produire demain, la semaine prochaine, en 2006 ou pendant n’importe quel jour au cours des cent prochaines années », a-t-elle dit dans un entretien avec l’AFP. L’USGS et les membres de la communauté scientifique ont conclu dans une étude à 62 % la probabilité d’un séisme d’une magnitude de 6,7 sur l’échelle de Richter dans la région de San Francisco avant 2032. Le séisme le plus puissant jamais enregistré (9,5) avait frappé le Chili en 1960. Selon les sismologues, Los Angeles au sud de l’État, et la ville la plus peuplée, présente un risque légèrement moindre. Si un tremblement de terre de cette ampleur (6,7) frappait une des grandes agglomérations californiennes, les images de dévastation seraient pires que celles vues après le passage de Katrina à La Nouvelle-Orléans, ont prédit ces experts. À la différence d’un cyclone, un séisme frappe sans avertissement ce qui ne laisse aux autorités aucun délai pour évacuer les populations les plus exposées, ont-ils noté. Différentes études ont dépeint des scénarios sombres dans différentes villes de Californie frappées par un tremblement de terre de grande puissance. Environ 62 % de la population de cet État vit dans des zones considérées à haut risque. Un séisme à Los Angeles pourrait faire de 3 000 à 18 000 morts, laisser de 142 000 à 735 000 personnes sans abri et provoquer pour 250 milliards de dollars de dégâts, selon un des scénarios de l’USGS. Une autre étude prédit près de 6 000 morts à San Francisco si la ville était frappée par une secousse sismique d’une magnitude de 6,9 sur l’échelle de Richter, équivalente au séisme de 1906 qui avait détruit une grande partie de l’agglomération. En 1989, un tremblement de terre de 6,9 de magnitude, avait touché la petite ville de Loma Prieta, située à 85 km au sud de San Francisco, faisant 63 morts. Une secousse similaire s’était produite en 1994 à 30 km de Los Angeles, tuant 57 personnes. Le risque et la fréquence des séismes a conduit les autorités californiennes à prendre des mesures pour renforcer les structures des constructions, les immeubles d’habitation, de bureaux et les établissements scolaires. « Nous devons faire mieux », a toutefois jugé Lucile Jones. « Nous sommes très loin de là où ne devrions être », a-t-elle ajouté.