ARCHÉOLOGIE L’armée chinoise en terre cuite risque d’être décimée par la pollution

L’armée enterrée en terre cuite du premier empereur de Chine à Xian (Nord), une des plus grandes découvertes archéologiques mondiales, est menacée par la pollution qui risque de détruire ces pièces vieilles de 2 200 ans, a rapporté hier le South China Morning Post. Progressivement exhumées depuis trois décennies, des centaines de figurines en argile ont déjà commencé à perdre leurs couleurs avec l’oxydation résultant de l’exposition à l’air. « Si rien n’est fait maintenant, dans 100 ans les guerriers vont être tellement endommagés que les fosses vont ressembler à des mines de charbon et n’auront plus aucune valeur esthétique », a déclaré Cao Junji, directeur de recherche à l’institut de l’environnement de l’Académie chinoise des sciences sociales. Des particules acides suspendues dans l’air ont rongé la surface des statues, y déposant une fine poudre. Ces particules affaiblissent aussi le gypse qui assure la solidité des ouvrages. « Si une jambe ou une épaule se détache, toute la figurine est endommagée », selon l’expert cité par le quotidien de Hong Kong. Les caractéristiques qui individualisent les personnages, comme le nez, la chevelure ou la moustache, risquent également de disparaître. « Le musée (où les découvertes archéologiques sont exposées) dispose de techniciens et de différents instruments pour observer l’environnement, mais il manque d’expertise », selon M. Cao, à l’origine d’une initiative pour conserver les statues, en coopération avec des laboratoires situés à Hong Kong et aux États-Unis. « La pollution atmosphérique est une maladie affectant le patrimoine culturel. Nous ne pouvons pas l’éliminer, mais nous pouvons en amoindrir la gravité », a expliqué le spécialiste chinois. Les archéologues estiment que trois fosses recèlent au total environ 8 000 soldats et chevaux en terre cuite. Environ 2 000 pièces ont été déterrées à ce jour, dont 1 172 sont montrées au public.