Athlétisme - Championnats du monde de cross-country Les Français visent deux podiums à Avenches

Les Français, qui ont concentré leurs forces dans une formation réduite, visent deux podiums par équipes en cross court aux championnats du monde de cross-country, aujourd’hui et demain à Avenches, derrière les inaccessibles Kényans et Éthiopiens. « C’est l’objectif, un objectif ambitieux », a souligné Robert Poirier, le directeur technique national. En raison du choix de quelques ténors, comme Mustapha Essaïd et Driss el-Himer, de privilégier les championnats du monde de Saint-Denis en août (23-31), Jean-François Pontier, responsable du demi-fond, a mis « les œufs dans le même panier », celui du cross court (4 km). Le Stéphanois Driss Maazouzi avait décidé, l’automne dernier, de privilégier le cross. Sacré néanmoins champion du monde en salle du 1 500 m à Birmingham, il y a deux semaines, l’ex-Marocain constitue la clé de voûte des ambitions françaises. Le train rouge des Kényans a préparé plus sérieusement que d’habitude cette 31e édition pour essayer de récupérer au moins un des deux titres que le jeune Éthiopien Kenenisa Bekela avait conquis il y a un an à Dublin. À force de courir le cachet comme des forcenés, les Kényans s’étaient brûlé les ailes. Au camp d’Embu, à quelque 250 km au nord-est de Nairobi, John Cheruiyot Korir, Paul Koech, Sammy Kipketer ont beaucoup travaillé en pensant à la revanche. Absent aux championnats nationaux, Bekele, 20 ans, que l’icône Haile Gebreselassie a déjà désigné comme son successeur, guide néanmoins les hommes au maillot vert. Après un été gâché par des problèmes physiques, l’athlète d’Arsi avait débuté la saison hivernale sur le mode irrésistible. Invaincu depuis un an et demi, il n’a plus couru depuis quelques semaines, suffisamment pour que les rumeurs les plus contradictoires (blessure, fièvre typhoïde) circulent. En fait, victime d’une intoxication alimentaire, Bekele s’est entraîné normalement depuis un mois. Au sein de son équipe, le junior (18 ans et demi) Gebregziabher Gebremariam, champion national de cross long, paraît apte à suppléer Bekele pour la victoire, tout comme Heylu Mekonnen, qui devrait également doubler. En l’absence pour blessure du Tanzanien John Yuda, médaille d’argent en 2002 en cross long, les athlètes des hauts plateaux ont désigné leur rival le plus dangereux : l’Ukrainien Sergey Lebid, le triple champion d’Europe de cross long. Exclues l’an dernier du quatuor de tête du cross long, les Africaines sont également motivées. L’absence de la Britannique Paula Radcliffe, tenante du titre, libère une place de choix. La championne d’Europe du 10 000 m a préféré s’aligner au marathon de Londres. Les Kényanes, avec la tenante du titre Edith Masaï, et les Éthiopiennes, emmenées par Workinesh Kidane, sont les grandes favorites du cross de 4 km. Et leurs compatriotes n’auront pas d’adversaire chez les juniors. Comme si le réservoir de talents était inépuisable dans le grand Rift.