Le port de Carthage

Les controverses ne sont pas tout à fait épuisées au sujet de la forme exacte des ports de Carthage dont les vestiges sont encore apparents aujourd’hui. Appien, qui dut emprunter ses renseignements à Polybe, nous donne une description sommaire de ces ports. Il y en avait deux se faisant suite : le premier qui communiquait directement avec la mer était le port de commerce ; le second, auquel on n’accédait qu’en traversant le premier, était réservé à la flotte de guerre. Une haute muraille empêchait qu’on pût voir l’intérieur du second port qui avait un observatoire avec vue directe sur la pleine mer ; c’était dans ce port que les galères étaient rangées auprès des arsenaux. On désignait le port militaire, et quelquefois l’autre aussi, du nom de cothon qui paraît provenir d’une racine sémitique «couper, tailler» ce qui implique que c’étaient des ports artificiels, creusés de main d’homme. Actuellement, au nord de la baie que l’on nomme la baie de Kram, se trouvent deux lagunes, l’une est oblongue, l’autre arrondie, c’est là qu’on pourrait placer les deux ports en suivant la description que nous tenons d’Appien ; la lagune oblongue serait le port de commerce, l’autre le port de guerre. Cette conception d’un port artificiel peut nous paraître étrange ; il est certain qu’un travail de cette nature fut cependant moins coûteux et donna des résultats plus sûrs, pour l’époque, que la création d’un port extérieur au moyen de jetées. Cette constatation est d’ailleurs d’accord avec la reconnaissance qu’on a effectuée d’autres ports carthaginois. On a retrouvé un bassin du genre cothon à Utique où il mesure 103 mètres de long sur 33 mètres de large, à Mehedia (147 mètres et 73 mètres) et enfin à Motya. Cette ville située à l’ouest de la Sicile, au nord de Marsala, dans le Stagnone de Marsala, répond au site de la petite île de San Pantaleo reliée jadis à la terre ferme par un môle dont on se sert encore aujourd’hui. L’île où se trouve Motya est abritée par l’Isola Grande sur le côté ouest. Malgré cette situation très favorable on y a creusé un petit bassin carré qui communique par un chenal bordé de quais avec la mer. Le cothon de Motya mesure 51 mètres sur 37, sa profondeur est de 3 mètres.