Informatique - Walter Hewlett conteste le résultat du vote des actionnaires Fusion HP/Compaq : la bataille se joue désormais devant le juge

La fusion des groupes informatiques américains Hewlett-Packard et Compaq, susceptible d’être bouclée début mai, reste suspendue à un procès, qui s’ouvre aujourd’hui et à un message vocal de la PDG de HP, piraté et dévoilé dans la presse. L’opération, qui doit créer le numéro un mondial des PC et des imprimantes à l’issue d’une transaction estimée à quelque 20 milliards de dollars, a déjà reçu les approbations nécessaires, des autorités de la concurrence aux actionnaires des deux compagnies. Walter Hewlett, fils d’un des fondateurs de HP et opposant farouche de la fusion, conteste toutefois le résultat du vote des actionnaires de HP devant un tribunal de Delaware (est). Le 19 mars, ces derniers se sont prononcés à une courte majorité – 51,4 % contre 48,6 % – en faveur du rachat de Compaq, à l’issue d’une bataille sans précédent pour une fusion-acquisition de cette ampleur. Chaque camp a essayé de rallier jusqu’à la dernière minute les suffrages des gros actionnaires de HP, de banques et de fonds de pension, susceptibles de faire basculer le vote dans un sens ou dans l’autre. Walter Hewlett accuse aujourd’hui la direction de la compagnie d’avoir fait pression sur la Deutsche Bank, qui détient environ 25 millions d’actions HP, en menaçant de remettre en cause leurs relations d’affaires. Le jour du vote, la banque, qui avait initialement voté contre la fusion, a finalement changé d’avis et voté 17 millions de titres en faveur du mariage. L’héritier Hewlett, qui est toujours membre du conseil d’administration de HP, accuse également la direction d’avoir menti sur la fusion pour mieux séduire les actionnaires. Il a porté plainte devant un tribunal de Delaware, à Wilmington, et réclame l’invalidation du vote, là aussi une démarche sans précédent dans l’histoire des fusions-acquisitions, compte tenu du résultat serré. Le tribunal doit entendre différents témoins et se prononcer d’ici à une semaine environ. S’il conclut à une manœuvre illicite, il disposera alors d’une large gamme de sanctions, selon Charles Elson, directeur du Centre de gouvernance sur les entreprises à l’Université de Delaware. Il peut invalider les suffrages contestés – pas de quoi inverser toutefois le vote, la marge entre le «oui» et le «non» étant de 45 millions d’actions –, demander qu’un nouveau vote des actionnaires de HP soit organisé ou choisir une voie médiane. Walter Hewlett va devoir prouver que la direction de HP a agi de façon illicite, une tâche qui s’annonce difficile. Il entend bien s’appuyer toutefois sur ce qu’il considère comme une pièce à conviction, un message vocal laissé par la PDG de HP, Carly Fiorina, sur le répondeur de son directeur financier, quelques jours avant le vote des actionnaires. «Nous pourrions avoir à faire quelque chose d’extraordinaire pour faire passer ces deux (actionnaires) de notre côté», déclarait-elle à propos de la Deutsche Bank et d’un autre investisseur institutionnel, Northern Trust. «La suggestion est que vous rappeliez le type de la Deutsche Bank lundi à la première heure», ajoutait-elle. Si la réaction est négative, «nous devrons passer à l’action», soulignait-elle encore. Ce déballage a conduit le gendarme boursier américain, la SEC, ainsi qu’un juge fédéral de New York à demander des informations à HP sur les circonstances du vote. Carly Fiorina ne s’attend pas toutefois à «ce que ces demandes aient un impact sur la date» de la fusion. De fait, HP et Compaq mettent la dernière main à leur mariage, de l’organisation du futur HP aux emplois qui seront supprimés, après sept mois de préparations.