Formule 1 - Essais libres avant le Grand Prix du Brésil, dimanche Coulthard le plus rapide

Le Britannique David Coulthard (McLaren-Mercedes) s’est montré le plus rapide de la première journée d’essais libres du Grand Prix du Brésil, troisième épreuve du championnat du monde de Formule 1, vendredi, sur le circuit d’Interlagos à São Paulo. L’Écossais a obtenu le meilleur temps devant le Colombien Juan Pablo Montoya (Williams-BMW), le surprenant Allan McNish (Toyota), Ralf Schumacher (Williams-BMW) et... Michael Schumacher (Ferrari), cinquième performance du jour seulement avec la nouvelle F2002, dont c’était la première apparition en Grand Prix. Si, comme chaque vendredi, les pilotes ne voulaient pas trop tenir compte de ces essais, chacun ne roulant pas dans la même configuration, il semblait néanmoins qu’ils pouvaient tirer un premier enseignement : sous la chaleur de São Paulo (32C, 45 sur la piste à la fin) les pneus Michelin paraissaient posséder un avantage sur les Bridgestone. Sept monoplaces équipées des pneus français se trouvaient en effet classées dans les dix premières, seules deux Ferrari, Michael Schumacher (5e) et Rubens Barrichello avec l’ancienne F2001 (7e) et une BAR-Honda, celle de Jacques Villeneuve (9e) faisant parti du «top ten». Au-delà des performances, cette première journée avait été marquée par de nombreux tête-à-queue, une longue série à laquelle seules les Williams-BMW de Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya avaient échappé sur une piste sale et glissante. Même Michael Schumacher s’était fait piéger à deux reprises. Un test pour la F2002 Pour sa part, le quadruple champion du monde, Michael Schumacher (Ferrari) piaffait d’impatience à l’idée de piloter la F2002. Certain de disposer de l’arme fatale capable de le propulser vers de nouvelles victoires et un cinquième titre mondial, l’Allemand ne cachait pas sa satisfaction de pouvoir enfin disposer de la dernière-née des usines de Maranello, la nouvelle création de Rory Byrne. «Je dois dire que je suis très heureux de disposer de cette F2002, même si j’ai pu récolter 14 points inattendus avec l’ancienne. Dès que j’ai pris en mains la 2002, j’ai été impatient de la piloter en course tant elle est plus rapide que la 2001. J’ai toujours été optimiste quant à nos possibilités de vaincre au Brésil. Je le suis encore plus maintenant», déclare enthousiaste le quadruple champion du monde. Si toutefois la F2002 venait à montrer quelques signes de faiblesse d’ici à dimanche, le pilote allemand pourrait toujours se rabattre sur la «bonne vieille F2001». Le baptême de la nouvelle monoplace risque en effet d’être difficile tant le tracé d’Interlagos est exigeant, la chaleur lourde et les averses orageuses possibles. Rubens Barrichello, lui, n’aura pas cette chance. Il devra se satisfaire de l’ancienne F2001 pour «son» Grand Prix. Ferrari a décidé de lancer la F2002 dans le grand bain de la course afin de faire face à la menace de ses rivaux, de Williams-BMW notamment, l’équipe en forme de ce début de saison. L’écurie anglo-allemande reste en effet sur un succès probant, un «doublé» en Malaisie, et retrouve un terrain sur lequel, l’an dernier, elle avait brillé de mille feux sans pouvoir toutefois concrétiser ses performances. Cette fois, Ralf Schumacher et Juan Pablo Montoya comptent bien réussir.