Natation - Popov forfait pour les Mondiaux 2001 de Fukuoka - La fin du « tsar du sprint » est proche

Le Russe Alexander Popov, dit le «tsar du sprint», a certainement mis fin, à 29 ans, à ses derniers espoirs de décrocher un nouveau titre mondial en grand bassin en renonçant hier aux championnats du monde de natation à Fukuoka. «Aucun championnat du monde ne vaut qu’on mette sa santé en danger», a déclaré le nageur le plus rapide de la fin du 20e siècle, à l’hôpital moscovite où il est soigné depuis lundi pour une infection aux amygdales. Les conditions dans lesquelles l’athlète russe est tombé malade, à la veille d’une échéance aussi importante, démontrent que sa vie n’est déjà plus celle d’un nageur consacrant tout son temps à son sport. Popov a été victime de l’air conditionné de l’hôtel de Moscou où a eu lieu la 112e session du Comité international olympique (CIO) dont il est membre depuis décembre 1999. Alors que le CIO était réuni pour désigner la ville-hôte des JO 2008 et élire son nouveau président, Popov a attrapé, samedi, une forte fièvre (39,5 degrés) accompagnée d’une infection des amygdales qui devrait l’obliger à rester à l’hôpital jusqu’à demain. À Fukuoka, le nageur russe pouvait espérer conquérir, au moins, le titre du 50 m libre, seule distance dont il détient, depuis juin 2000, le record du monde avec 21 sec 64/100, puisque qu’il est le seul nageur à être descendu cette année sous la barre des 22 secondes : 21 sec 91/100 en juin à Monaco. Malchance à Moscou La capitale russe ne porte décidément pas chance à ce résident de Canberra, en Australie. C’est en effet à Moscou, déjà, qu’il avait été agressé par des vendeurs de pastèques dans une querelle et grièvement blessé d’un coup de couteau à l’abdomen en 1996, quelques semaines après son doublé (50 m et 100 m) aux JO d’Atlanta. Ce coup du sort n’avait pas empêché Popov de décrocher pour la quatrième fois consécutive le titre européen du 100 m quelques mois plus tard. Le quadruple champion olympique (1992 et 1996), le premier à avoir mis fin à l’hégémonie américaine en sprint, décrochait ensuite la couronne mondiale à Perth (Australie) en 1998. Ce sera la dernière victoire d’un palmarès bien fourni. En 1999, le Néerlandais Pieter van den Hoogenband, nouveau prodige de la natation mondiale, mettait fin à l’invincibilité de Popov au cours des championnats d’Europe. L’année suivante, aux JO de Sydney, le Russe échouait dans son incroyable pari de remporter un triplé. Seulement sixième sur 50 m, et médaille d’argent en 200 m nage libre, il devait s’incliner devant «VDH», nouveau «roi du sprint» en remportant le 100 et 200 m. Touché par la suspension provisoire de son entraîneur Guennadi Toureski – des produits dopants avaient été retrouvés dans son coffre-fort – le «tsar du sprint» aura désormais bien du mal à retrouver son trône. Il peut toujours compter sur les championnats du monde en petit bassin qui auront lieu en 2002 à Moscou pour prendre une dernière revanche sur le sort.