Tornades à la surface du soleil, révèle Soho (photo)

Le satellite européen SOHO vient de mettre à jour la présence de tornades à la surface du soleil, qui pourraient contribuer à la compréhension du toujours mystérieux vent solaire, a-t-on appris auprès de l’Agence spatiale européenne. Lancé en décembre 1995, SOHO (Salar and Heliospher ic Observatory) a été placé sur une orbite «en halo», à 1,5 million de kilomètres de la Terre, d’où il observe le soleil en permanence. Il a été remis aux scientifiques le 12 avril 1996. Prévue pour durer quatre ans, cette mission euro-américaine a été prolongée jusqu’en 2003. Avec l’un des instruments de SOHO, le spectromètre à balayage (CDS), David Fike, du Rutherford Appleton Laboratory (RAL), et Helen Mason, de l’université de Cambridge, ont découvert l’existence de gigantesques tourbillons à la surface du soleil, évoqués mardi lors d’une conférence internationale au RAL, près de Londres. Une douzaine de ces colonnes tourbillonnaires ont été observées, le plus souvent près des pôles,. Des vents soufflant constamment à 54.000 km/h y ont été mesurés, mais aussi des bourrasques de près de 500.000 km/h. «Ces spirales de gaz chauds qui s’échappent du soleil et prennent de la vitesse, estime David Fike, pourraient jouer un rôle dans la formation du vent solaire, ce flot de particules ionisées qui est accéléré et propulsé (par un mécanisme que SOHO doit essayer d’élucider) dans toutes les directions du système solaire». Il s’agit plus précisément du vent solaire rapide (750 km/h) qui surgit des trois coronaux, régions relativement «froides» de l’atmosphère solaire situées près des pôles, où le champ magnétique n’impose aucune résistance. Tapis magnétique L’an dernier, SOHO avait permis la découverte d’un immense «tapis magnétique» véhiculant des quantités d’énergie et de chaleur considérables de la surface du soleil vers les couches plus élevées de son atmosphère, celle de la couronne, ce qui pourrait expliquer pourquoi la température de cette couronne frôle les deux millions de degrés Celsius, alors que celle de sa surface est de 6.000 environ. Quelque 50.000 de ces lignes magnétiques ont été observées, qui ont une durée de vie ne dépassant pas 40 heures et réapparaissent ensuite à un endroit différent de la surface du soleil. Pour Eric Priest, de l’université Saint-Andrew (Grande-Bretagne), «SOHO jette le doute sur une des théories les plus en vogue pour expliquer le chauffage de l’atmosphère et en confirmer une autre». «Nous avons vérifié la thèse de l’origine magnétique, explique-t-il. Nous avons observé pour la première fois certaines des ondes magnétiques incriminées, mais celles-ci s’évanouissent avant d’atteindre la couche la plus chaude de l’atmosphère. En revanche, de nombreux indices laissent entendre que le chauffage résulte, au moins en partie, d’un choc entre les lignes de force du champ magnétique. Ces lignes enchevêtrées montent de la surface et se rejoignent dans l’atmosphère en formant des boucles, à l’origine de milliers d’explosions qui libèrent de l’énergie». Ces boucles se manifestent sous forme de jets de gaz et de taches clignotantes détectées par l’instrument CDS. Enfin, l’instrument CELIAS a découvert, parmi les particules du vent solaire, de nombreux éléments chimiques lourds non décelés jusqu’alors. Le soleil semble ainsi se déplacer à travers un gaz interstellaire ténu, formé de particules neutres qui arrivent à pénétrer l’héliosphère, sous forme de brise interstellaire. Les observations de SOHO vont être d’autant plus précieuses au cours des prochaines années, que le soleil est depuis deux ans dans un cycle d’intense activité qui devrait culminer vers l’an 2000. Le précédent pic d’activité, en 1989-91, avait connu des orages magnétiques qui avaient notamment entraîné de gigantesques pannes d’électricité et mis à mal plusieurs satellites. SOHO devrait permettre de prévenir de l’arrivée sur la Terre de flots de matière qui seront éjectés par le soleil, comme ce fut déjà le cas en avril 1997. (AFP)