Les restes d'un appareil de communication du Hezbollah après son explosion. Photo AFP
Les batteries à l'intérieur des bipeurs piégés qui sont arrivés au Liban au début de l'année, dans le cadre d'un plan israélien visant à décimer le Hezbollah, possédaient des caractéristiques puissamment trompeuses et un talon d'Achille. Les agents qui ont construit les bipeurs ont conçu une batterie qui dissimulait une petite mais puissante charge d'explosif plastique et un nouveau détonateur invisible aux rayons X, selon une source libanaise ayant une connaissance directe des bipeurs, et des photos de la batterie vues par Reuters. Pour outrepasser la faiblesse du plan, à savoir l'absence d'un historique plausible pour le nouveau produit encombrant, les agents israéliens ont créé de fausses boutiques en ligne, pages et publications pouvant tromper la vigilance du Hezbollah, selon une analyse de Reuters des archives web.
Le design furtif de la bombe-bipeur et l'histoire soigneusement construite de la batterie, tous deux décrits ici pour la première fois, éclairent quant à l'exécution d'une opération prévue sur plusieurs années, et qui a porté des coups sans précédent à l'adversaire libanais d'Israël, soutenu par l'Iran, et a rapproché le Moyen-Orient d'une guerre régionale. Une fine feuille carrée contenant six grammes d'explosif plastique blanc en pentaérythritol tétranitrate (PETN) a été pressée entre deux cellules de batterie rectangulaires, selon la source libanaise et les photos. L'espace restant entre les cellules de la batterie, non visible sur les photos, était occupé par une bande de matériau hautement inflammable servant de détonateur, a déclaré la source. Ce sandwich à trois couches a été inséré dans une gaine en plastique noir et encapsulé dans un boîtier métallique de la taille d'une boîte d'allumettes, selon les photos. L'assemblage était inhabituel, car il ne reposait pas sur un détonateur miniature standard, généralement un cylindre métallique, ont déclaré la source et deux experts en explosifs. Les trois ont parlé sous condition d'anonymat.
Sans aucun composant métallique, le matériau utilisé pour déclencher la détonation avait un avantage : comme les explosifs plastiques, il n'était pas détecté par les rayons X. Lors de la réception des bipeurs en février, le Hezbollah a cherché la présence d'explosifs, ont déclaré deux personnes familières avec la question, en les soumettant à des scanners de sécurité d'aéroport pour voir s'ils déclenchaient des alarmes. Aucun élément suspect n'a été signalé. Les dispositifs ont probablement été configurés pour générer une étincelle à l'intérieur du pack de batteries, suffisante pour enflammer le matériau de détonation et déclencher l'explosion de la feuille de PETN, ont déclaré les deux experts en explosifs, auxquels Reuters a montré le design de la bombe-bipeur. Puisque les explosifs et l'emballage prenaient environ un tiers du volume, le pack de batteries contenait une fraction de la puissance conforme à son poids de 35 grammes, ont déclaré deux experts en batteries.
« Il y a une quantité importante de masse non expliquée », a déclaré Paul Christensen, un expert en batteries au lithium à l'Université de Newcastle en Grande-Bretagne. À un moment donné, le Hezbollah a remarqué que la batterie se déchargeait plus rapidement que prévu, a déclaré la source libanaise. Cependant, le problème ne semblait pas soulever de grandes préoccupations de sécurité – le parti chiite distribuait encore les bipeurs à ses membres quelques heures avant l'attentat. Le 17 septembre, des milliers de bipeurs ont explosé simultanément dans les banlieues sud de Beyrouth et d'autres fiefs du Hezbollah, dans la plupart des cas après que les appareils aient émis un bip, indiquant un message entrant. Parmi les victimes transportées à l'hôpital, beaucoup avaient des blessures aux yeux, des doigts manquants ou des trous béants dans l'abdomen, indiquant leur proximité avec les appareils au moment de la détonation, ont observé des témoins de Reuters. Au total, l'attaque des bipeurs et un second le lendemain qui a activé des talkies-walkies militarisés ont tué 39 personnes et en ont blessé plus de 3 400. Deux sources de sécurité occidentales ont déclaré que l'agence de renseignements israélienne du Mossad avait dirigé les attentats des bipeurs et talkies-walkies.
Reuters n'a pas pu établir où les appareils ont été fabriqués. Le bureau du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, qui a autorité sur le Mossad, n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère de l'Information du Liban et un porte-parole du Hezbollah ont refusé de commenter cet article. Israël n'a ni confirmé ni nié un rôle. Le lendemain des attentats, le ministre israélien de la Défense Yoav Gallant a salué les résultats « très impressionnants » du Mossad dans des commentaires largement interprétés en Israël comme une reconnaissance tacite de la participation de l'agence. Des responsables américains ont déclaré qu'ils n'avaient pas été informés de l'opération à l'avance.
Le maillon faible
De l'extérieur, la source d'alimentation du bipeur ressemblait à un pack de batteries lithium-ion standard utilisé dans des milliers d'appareils électroniques de consommation. Pourtant, la batterie, étiquetée LI-BT783, avait un problème : comme le bipeur, elle n'existait pas sur le marché. Les agents israéliens ont alors créé une histoire de toutes pièces. Le Hezbollah a des procédures de passation des marchés rigoureuses pour vérifier ce qu'ils achètent, a déclaré un ancien officier de renseignement israélien, qui n'était pas impliqué dans l'opération des bipeurs, à Reuters. « Vous voulez vous assurer que s'ils regardent, ils trouvent quelque chose, a déclaré l'ancien espion, demandant à ne pas être nommé. Ne rien trouver n'est pas bon. »
Créer des histoires, ou « légendes », pour les agents sous couverture a longtemps été une compétence de base des agences de renseignements. Ce qui a rendu le plan des bipeurs inhabituel, c'est qu'il était appliqué à des produits électroniques de consommation omniprésents. Pour les bipeurs, les agents israéliens ont trompé le Hezbollah en vendant le modèle customisé, AR-924, sous une marque taïwanaise existante et réputée, Gold Apollo. Le président de Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, a déclaré aux journalistes un jour après l'attaque des bipeurs qu'il avait été approché il y a environ trois ans par une ancienne employée, Teresa Wu, et son « grand patron, appelé Tom » pour discuter d'un accord de licence. Hsu a dit qu'il avait peu d'informations sur le supérieur de Wu, mais il leur a accordé le droit de concevoir leurs propres produits et de les commercialiser sous la marque largement distribuée Gold Apollo. Reuters n'a pas pu établir l'identité du directeur, ni si la personne ou Wu ont travaillé sciemment avec les renseignements israéliens.
Le président a dit qu'il n'était pas impressionné par l'AR-924 lorsqu'il l'a vu, mais a quand même ajouté des photos et une description du produit au site web de son entreprise, contribuant à lui donner à la fois visibilité et crédibilité. Il n'était pas possible d'acheter directement l'AR-924 à partir de son site web. Hsu a dit qu'il ne connaissait rien des capacités létales des bipeurs ni de l'opération plus large pour attaquer le Hezbollah. Il a décrit son entreprise comme une victime de l'opération. Gold Apollo a refusé de fournir d'autres commentaires. Les appels et les messages envoyés à Wu sont restés sans réponse. Elle n'a pas fait de déclaration aux médias depuis les attaques.
« Je connais ce produit »
En septembre 2023, des pages web et des images mettant en avant l'AR-924 et sa batterie ont été ajoutées à apollosystemshk.com, un site web qui disait avoir une licence pour distribuer les produits Gold Apollo, ainsi que le bipeur en question et sa source d'alimentation volumineuse, selon un examen des archives internet et des métadonnées par Reuters. Le site web donnait une adresse à Hong Kong pour une entreprise appelée Apollo Systems HK. Aucune entreprise de ce nom n'existe à cette adresse ou dans les archives d'entreprises de Hong Kong. Cependant, le site web a été listé par Wu, la femme d'affaires taïwanaise, sur sa page Facebook ainsi que dans les archives d'incorporation publiques lorsqu'elle a enregistré une entreprise appelée Apollo Systems à Taipei plus tôt cette année. Une section du site apollosystemshk.com consacrée à la LI-BT783 mettait l'accent sur la performance exceptionnelle de la batterie.
Contrairement aux batteries jetables qui alimentaient les bipeurs de la génération précédente, elle vantait 85 jours d'autonomie et pouvait être rechargée via un câble USB, selon le site et une vidéo promotionnelle de 90 secondes sur YouTube. Fin 2023, deux magasins de batteries sont apparus en ligne avec la LI-BT783 dans leurs catalogues, a trouvé Reuters. Et dans deux forums en ligne consacrés aux batteries, les participants ont discuté de la source d'alimentation, malgré son absence de disponibilité commerciale : « Je connais ce produit », a écrit un utilisateur avec le pseudo Mikevog en avril 2023. « Il a une excellente fiche technique et une excellente performance. » Reuters n'a pas pu établir l'identité de Mikevog. Le site web, les magasins en ligne et les discussions sur les forums ont servi à alimenter l'opération et son récit selon l'ancien officier de renseignement israélien et deux responsables de sécurité occidentaux à Reuters. Les sites web ont été supprimés du web depuis que les bombes-bipeurs ont semé le chaos au Liban, mais des copies archivées et mises en cache sont encore consultables.
Se lamentant du jour où ils ont acheté les bipeurs, les dirigeants du Hezbollah ont déclaré avoir lancé des enquêtes internes pour comprendre comment la faille de sécurité a pu se produire et identifier d'éventuelles taupes. Le groupe s'était tourné vers les bipeurs au début de l'année après avoir réalisé que les communications par téléphones portables étaient compromises par les écoutes israéliennes, avait précédemment rapporté Reuters. Les enquêtes du Hezbollah ont aidé à découvrir comment les agents israéliens ont utilisé une tactique de vente agressive pour s'assurer que le responsable des achats du Hezbollah choisisse le AR-924, a déclaré une des personnes familières avec la question. Le vendeur qui a transmis l'offre a fait une proposition très peu coûteuse pour les bipeurs « et a continué de faire baisser le prix jusqu'à ce qu'il soit accepté », a déclaré la personne.
Les autorités libanaises ont condamné les attaques comme une violation grave de la souveraineté du Liban. Le 19 septembre, dans son dernier discours public avant d'être tué par Israël, le leader du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a déclaré que les explosions des appareils pouvaient équivaloir à une « déclaration de guerre » et a juré de punir Israël. Le Hezbollah et Israël échangent des tirs depuis le 8 octobre 2023, lorsque le parti chiite a commencé à lancer des roquettes sur des positions militaires israéliennes en solidarité avec le Hamas. Dans le sillage des attaques des bipeurs, Israël a lancé une guerre totale contre le Hezbollah, incluant une invasion terrestre du sud du Liban et des frappes aériennes qui ont tué la plupart de ses hauts dirigeants. L'enquête interne du Hezbollah sur l'attaque des bipeurs, toujours en cours, a subi un revers le 28 septembre : onze jours après l'explosion des appareils, le haut responsable du Hezbollah chargé de mener l'enquête sur les achats, Nabil Kaouk, a été lui-même tué par une frappe aérienne israélienne.
