À Miami, les favoris tracent leur route

La Bélarusse Victoria Azarenka s'est qualifiée mardi pour les demi-finales du WTA 1000 de Miami (Floride, États-Unis), une première pour elle à ce niveau depuis deux ans et demi, alors que les favoris du tableau masculin ont assuré en 8es de finale.

Azarenka, ancienne n° 1 mondiale aux 19 ans de présence sur le circuit WTA, retrouve à 34 ans les fins de tournois, et affrontera la Kazakhe Elena Rybakina en demi-finale jeudi. Mardi, elle a su s'imposer à l'issue d'un marathon de près de trois heures face à une autre Kazakhe, Yulia Putintseva 7-6 (7/4), 1-6, 6-3, pour jouer les demi-finales d'un tournoi WTA 1000 pour la première fois depuis Paris-Bercy en octobre 2021.

La double vainqueure en Grand Chelem (Open d'Australie 2012 et 2013), désormais 32e mondiale, compte ainsi 199 succès en WTA 1000, un record, et visera un 200e jeudi pour tenter de retrouver la finale de Miami, tournoi qu'elle a déjà remporté trois fois (2009, 2011 et 2016).

Pour passer l'obstacle Putintseva (68e joueuse mondiale), Azarenka a dû gérer une longue interruption causée par une panne d'alimentation électrique lors du quatrième jeu du premier set. L'incident a mis hors d'état de fonctionner le système de communication entre l'arbitre et les opérateurs du système « hawkeye », qui permet de vérifier si une balle est bonne ou hors des limites du terrain. La partie a été interrompue pendant trois quarts d'heure.

« Chercher loin »

« Yulia a très bien joué, elle est dans une telle forme et j'ai vraiment dû aller chercher loin », a commenté Azarenka, qui n'a plus gagné un tournoi WTA depuis 2020 (21 titres au total).

« J'avais l'impression que mes jambes m'abandonnaient un peu et j'ai perdu un peu de confiance en moi parce qu'elle jouait si bien, parce qu'elle me bougeait si bien sur le court. Je suis heureuse d'avoir réussi à me ressaisir », a-t-elle ajouté.

Dans un tournoi féminin qui a perdu Iga Swiatek (n° 1 mondiale), Aryna Sabalenka (2e) et Coco Gauff (3e), Azarenka peut rêver grand, mais devra d'abord s'occuper de Rybakina, n° 4 mondiale.

La Kazakhe âgée de 24 ans a bataillé pendant 2 heures et 48 minutes pour se défaire de la Grecque Maria Sakkari 7-5, 6-7 (4/7), 6-4, qui a sauvé quatre balles de match, dont deux au deuxième set, avant de finir par plier.

Les grands favoris du tableau masculin, privé dès le début de la compétition de Novak Djokovic et de Rafael Nadal, ont, eux, tous fait respecter la hiérarchie mardi en 8es de finale. Le tenant du titre russe Daniil Medvedev (4e) s'est imposé face à l'Allemand Dominik Koepfer (50e) en deux sets 7-6 (7/5) 6-0.

« Énergie »

Face au tombeur du Français Ugo Humbert au tour précédent, Medvedev a mis du temps à entrer dans son match, multipliant les fautes directes et s'embarquant dans un tie-break délicat où il se retrouvait mené quatre points à zéro. Le Russe âgé de 28 ans a alors enclenché la vitesse supérieure, remporté le jeu décisif puis les six jeux suivants pour boucler sa qualification.

« Parfois ça arrive, quand on perd le premier set comme il l'a perdu», a-t-il dit après le match. « Il a très bien joué, il était probablement plus proche (que moi) de le gagner parce qu'il menait 4-0 dans ce tie-break, et quand on perd un tel set, ça entame votre énergie », a poursuivi Medvedev, qui affrontera en quarts le Chilien Nicolas Jarry (23e), tombeur du Norvégien Casper Ruud (8e) 7-6 (7/3) 6-3.

L'Italien Jannik Sinner, impressionnant vainqueur de l'Open d'Australie en janvier, s'est, lui, débarrassé de l'Australien Christopher O'Connell (66e) 6-4, 6-3, qui l'a longtemps gêné avec son revers à une main court et slicé, avant de plier. Il défiera le Tchèque Tomas Machac au tour suivant.

L'Espagnol Carlos Alcaraz (2e), vainqueur du Masters 1000 d'Indian Wells il y a dix jours, a, lui, facilement contenu l'Italien Lorenzo Musetti (24e) 6-3, 6-3, et jouera contre le Bulgare Grigor Dimitrov en quarts.

« Je me sens très bien sur le court, je bouge super bien, je ne suis pas blessé et je ne pense plus à ma cheville (touchée en février). Ce sont mes meilleures sensations depuis l'été dernier », a-t-il assuré.