Mersal, un nouveau restaurant d'exception pour une sortie spéciale à Zahlé

Mersal est un nouveau restaurant d’exception qui a ouvert à la mi-juillet à Zahlé, chef-lieu de la Békaa, dans une maison typique, dont le chef cuisinier, Patrick Merheb, a modernisé la cuisine libanaise pour le plus grand plaisir des yeux mais surtout des papilles. À quelques pas de l’hôtel Grand Kadri, cette ancienne demeure s’étend sur plus de 300 m² avec un jardin servant de terrasse au restaurant. En tout, 165 places sont réparties sur deux étages en plus de la terrasse.

Pour ce projet, le gérant, Majd Hawly, a souhaité proposer un restaurant haut de gamme à Zahlé, d’où il est originaire, afin d’attirer une nouvelle clientèle, mais aussi d'éviter que « les habitants de la ville aillent à Beyrouth pour une sortie spéciale ». Pour s’y restaurer, le ticket moyen est de 25 dollars par personne.

À la carte : « Des tartelettes de kafta cru avec un caviar de mélasse de grenadine, du labneh à la truffe, des croquettes de chanklish et même un cheesecake au baklava », énumère Patrick Merheb. Pour concevoir son menu, le chef s’est inspiré de « la nature, des montagnes, des fleurs … de tout ce qui nous manque (du Liban) lorsque l’on vit ailleurs ».

Chef consultant du restaurant, Patrick Merheb travaille sur de nombreux autres projets au Liban comme Saltfish, à Mar Mikhaël. Connu pour sa participation à l’émission de télévision Top Chef Moyen-Orient, il est aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs chefs de la région et reviendra à Mersal dès l’hiver pour élaborer le menu du changement de saison.

Une affaire familiale

Majd Hawly a ouvert ce restaurant avec son oncle, Élie Hawly, qui a lui-même fondé avec son père une entreprise agricole spécialisée notamment dans l’alimentation des animaux. « Avec les revenus de cette entreprise, mon père et mon oncle ont pu financer ce projet », qui a coûté quelque 650 000 dollars. « Mon oncle s’occupe aujourd’hui de toute la partie financière de l’entreprise, bien que j'en reste le directeur des opérations », explique le restaurateur. « Nous avons fondé une SARL, Les Merveilles du Liban, et nous espérons aussi devenir traiteurs, avant de peut-être franchiser notre restaurant. »

À seulement 24 ans, Majd Hawly a déjà plusieurs années d’expérience. En 2021, après avoir travaillé quelques années avec son père, il se lance dans la restauration. « Je suis parti en Égypte après avoir vu à quel point la restauration s’y développait », raconte-t-il. Il y ouvre ce qu’on appelle une « cuisine fantôme », où il prépare divers plats de restaurants différents qu’il propose uniquement à la livraison. Une expérience de travail qu’il partage déjà avec Patrick Merheb.

Puis, les deux hommes se lancent sur la côte nord de l’Égypte et ouvrent cinq établissements temporaires, ainsi qu’un food truck « Broadway ». L’aventure se termine toutefois au bout de deux ans. « Nous avons dû prendre la décision de couper nos pertes et de quitter l’Égypte », explique Majd Hawly, qui vend alors ses boutiques et rentre à Zahlé fin 2022. « C’est à ce moment-là que nous avons vu cette maison à louer », dit celui qui a étudié le management et l’entrepreneuriat.

Si rien ne le prédestinait à la restauration, « cela a toujours été mon passe-temps », souligne-t-il. Et avec le soutien de sa famille, l’aventure n’est pas prête de s’arrêter.

Cet article, réalisé dans le cadre d’un partenariat avec Hodema Consulting Services, n’a aucune vocation promotionnelle.