Ces dernières années, l’usine a connu des temps difficiles et le bâtiment datant de l’époque ottomane n’est plus en parfait état. Photo João Sousa
Un délicieux parfum de laurier inonde les lieux. Pas étonnant, nous sommes dans une fabrique de savon qui remonte à l’époque ottomane, vieille de près de 200 ans, située dans la ville de Tripoli, au nord du Liban. Alors qu’un nouveau lot est en train de cuire dans le gigantesque chaudron en fonte chauffé par une flamme en bois, Nazih Adra précise : « Ce sont les mêmes procédés depuis des siècles, l’âne en moins, bien sûr. Nous utilisons aujourd’hui l’électricité pour faire fonctionner les machines. »Tripoli est célèbre pour ses douceurs, ses poissons et, bien sûr, son savon. Contrairement aux autres savonneries, Sad-Ein est située en dehors du souk traditionnel, au cœur de la ville, mais elle est tout aussi historique. L’usine produit du savon depuis 200 ans. Elle a été fondée par l’arrière-grand-père de Nazih, Sadik Adra, dans les années 1890, et a été officiellement baptisée Sad-Ein en 1912, d’après les initiales de Sadik. Sad-Ein est célèbre pour ses savons traditionnels à la lavande, au jasmin et à l’oud. Mais le bâtiment qui abrite l’usine menace de s’effondrer en raison de sa vétusté, du manque de fonds nécessaires à une rénovation complète, sans parler des récents tremblements de terre et de leurs répliques. L’usine elle-même est construite en grès et ornée d’arches ottomanes.
Les ouvriers polissent et façonnent les barres de savon à l’aide d’une ponceuse vieille de plusieurs décennies. Photo João Sousa
L’intérieur comporte quatre étages, dont le premier abrite le chaudron où le savon – un mélange d’huile d’olive, d’huile de palme et de soude caustique – est cuit. Au second étage, le savon liquide est versé et façonné en barres géantes à l’aide de moules en bois, dans lesquels elles sont mises à sécher. Une fois le savon refroidi et durci, les ouvriers le découpent en barres, que l’on peut facilement confondre avec des pierres, et qui sont ensuite transportées dans des sacs en toile de jute jusqu’au toit à l’aide d’un ascenseur de service, qui ne faisait évidemment pas partie de la structure ottomane d’origine. Là, les barres de savon sont déballées et empilées les unes sur les autres de manière circulaire afin qu’elles puissent sécher au soleil. Le processus de séchage dure 45 jours ; elles sont ensuite polies et façonnées à l’aide d’une ponceuse à l’ancienne. Après avoir été lissés, les savons sont estampés à l’aide d’un marteau gravé du logo de l’usine (Sad-Ein en arabe). La fabrication du savon est aussi ancienne que Tripoli elle-même. L’historien Halil İnalcık attribue ce fait à la proximité de vastes champs d’oliviers, qui ont alimenté l’industrie du savon de la ville, faisant d’elle l’un des principaux exportateurs de ce produit vers différentes parties de l’Empire ottoman (1299-1922). Ziyad Adra, un cousin de Nazih, explique que l’usine s’approvisionne toujours en huile d’olive dans la région voisine de Koura. L’huile est stockée au sous-sol, sous des évents métalliques collants qui la protègent de la lumière du soleil.
Les savons sont empilés les uns sur les autres de manière circulaire, ce qui les empêche de tomber. Photo João Sousa
Un bâtiment patrimonial en péril
Cependant, ces dernières années, l’usine a traversé des moments difficiles et le bâtiment lui-même n’est plus en parfait état. « Quelques endroits du bâtiment comportent des risques, car certains murs sont fracturés par le temps, ce qui est tout à fait normal », explique Nazih Adra. Dans les années 1990, la famille a rajouté des contreventements en acier pour maintenir le bâtiment debout, mais elle n’a pas encore de plan de rénovation complet pour l’usine. Nazih Adra attribue son état actuel au manque d’efforts de conservation du patrimoine au Liban, en particulier à Tripoli. Après la fin de la guerre civile libanaise (1975-1990), le bâtiment avait été enregistré comme site faisant partie du patrimoine, conformément à la loi sur les biens culturels de 1933, et figure dans l’Inventaire général des monuments historiques. Malgré cette distinction, Nazih Adra se plaint que « personne ni aucun expert ne visite le bâtiment et s’assure qu’il ne tombe pas en ruine ».
L’usine elle-même est construite en grès et ornée d’arcs ottomans. Photo João Sousa
Pire encore, en vertu de cette loi, le ministère de la Culture dispose d’un droit de préemption en cas de vente d’un bien protégé, ce qui signifie que la famille ne peut pas s’en débarrasser facilement. « Nous n’avons pas l’intention de vendre, mais si l’entreprise fait faillite, nous nous retrouverons avec un bâtiment qui ne sert à rien et qui ne nous appartient pas vraiment », souligne-t-il. Les quelques lois mineures sur le patrimoine en vigueur au Liban déclarent que toute rénovation doit être approuvée par la Direction générale des antiquités. Ce qui permet de s’assurer que le caractère de la structure n’est pas dénaturé, mais cela signifie souvent qu’il faut emprunter la voie la plus coûteuse pour moderniser le bâtiment. Et il n’existe pas beaucoup d’initiatives locales prêtes à soutenir une telle intervention. « Les interventions de la part des ONG locales ou internationales sont rares lorsqu’il s’agit de préserver ce genre de choses », regrette Nazih Adra, ajoutant qu’il cherche à obtenir l’aide de donateurs internationaux prêts à faire l’investissement. Iman Ammar, architecte originaire de Tripoli, qui termine actuellement un master en préservation architecturale à l’Académie libanaise des beaux-arts (ALBA), affirme que Tripoli est toujours en bas de la liste des priorités lorsqu’il s’agit de préservation historique. Cette situation reflète la négligence générale de la ville. « La ville a un énorme potentiel. Elle possède un centre historique et même un aéroport dans ses environs qui n’est pas utilisé à des fins commerciales », explique Mme Ammar. Elle ajoute qu’« en interne, les habitants de Tripoli n’ont pas conscience de la valeur du patrimoine architectural de la ville, qu’il s’agisse de la vieille ville ou de nombreux autres bâtiments. Ce qui est un problème. Ceux qui en sont conscients sont très peu nombreux et font de leur mieux pour préserver ce qui reste ».
Le savon est emballé dans des sacs en toile de jute, puis transporté sur le toit à l’aide d’un ascenseur de service. Photo João Sousa
L’innovation comme solution ?
Pascale Haddad, 25 ans, étudiante en informatique en Allemagne, affirme qu’elle utilise le savon Sad-Ein depuis des années, lorsque sa grand-mère à Tripoli le lui a fait connaître. Elle explique à L’Orient Today que c’est la seule marque de savon qui lui rappelle le savon syrien traditionnel qu’elle utilisait dans son enfance. « À Noël, lorsque je suis allée au Liban, elle m’a rapporté un demi-kilo de ce savon pour que je le prenne avec moi. » « La dernière fois que j’étais de passage au Liban, j’ai rempli un quart de ma valise avec ces savons avant de rentrer en Allemagne. » Pourtant, Nazih Adra affirme qu’avec l’essor du savon commercial au début des années 2000, les choses ont empiré. Bien que Tripoli soit réputée pour son savon traditionnel, la plupart des touristes se rendent au célèbre Khan al-Saboun, dans la vieille ville, pour l’acheter. Et même si Sad-Ein est située en dehors des souks et près d’une autoroute, pour Nazih Adra, la seule chose qui pousse les touristes vers Khan al-Saboun et non vers son usine est une stratégie de marketing, car « en fin de compte, nous sommes tous les deux nés à la même époque. Et nous utilisons les mêmes techniques et les mêmes matériaux ». Selon lui, si Khan al-Saboun est si connu, c’est parce qu’il « avait l’ambition, puis l’argent pour faire avancer cette ambition.
Les barres de savon sont marquées du logo de Sad-Ein. Photo João Sousa
Je pense qu’ils ont vraiment utilisé l’intérêt du marché pour le savon. Ils mettent en œuvre des idées, des parfums et des couleurs, ce qui est très favorable au consommateur moyen ». À l’avenir, Sad-Ein prévoit de sensibiliser le public à la fabrication du savon et à son héritage par différents moyens. « Nous essayons vraiment d’aller de l’avant, même si l’économie ne le permet pas. Nous ne nous contentons pas d’exister, nous essayons aussi de repousser les limites, d’innover et de faire beaucoup de recherches et de développements, par exemple en expérimentant de nouvelles matières premières, des emballages et des lignes de produits respectueux de l’environnement », confirme Nazih. Cette démarche s’ajoute à la possibilité de transformer l’usine en un espace communautaire qui pourrait accueillir des personnes étrangères pour qu’elles fabriquent leur propre savon. « Nous envisageons d’ouvrir l’usine aux touristes, aux écoles et aux habitants de la région et d’y organiser des ateliers à l’avenir pour que les gens puissent s’inscrire et participer à la fabrication de leur propre savon, non seulement les habitants de la région, mais aussi des personnes de tout le pays, explique Adra. Nous n’essayons pas seulement de gagner de l’argent, nous faisons cela pour la communauté elle-même. » Il s’agit également d’assurer la durabilité environnementale en veillant à ce qu’aucun plastique ne soit utilisé. Il espère que si tout se passe bien, davantage de résidents locaux auront des emplois, ce qui profitera à l’économie locale. Il espère aussi que cela permettra de maintenir en vie la tradition de la fabrication de savon à l’ancienne : « L’artisanat du savon doit rester tel quel et la façon dont il est fabriqué, de A à Z. » Ils ont également l’intention d’augmenter les ventes en ciblant la diaspora, y compris des clients comme Pascale Haddad en Allemagne. « C’est le seul marché pour l’instant, le seul endroit où je peux générer de l’argent. »
Cet article a été publié en anglais dans L’Orient Today le 31 mars 2023
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