Le Liban (bis) s’incline aux Philippines

Orphelins de la majorité de leurs cadres, les Libanais pouvaient difficilement espérer mieux. Qui plus est face une équipe qui jouait sa survie dans la course aux qualifications pour le prochain Mondial, qui se tiendra en Asie du Sud-est (au Japon, aux Philippines et en Indonésie) du 25 août au 10 septembre prochains.

Sans son capitaine Ali Haïdar, son maître à jouer Waël Arakji et nombre de ses titulaires habituels, dont Karim Ezzeddine, Élie Chamoun ou Youssef Khayat, la troupe dirigée par Jad el-Hajj ne partait pas favorite à l’orée de cet avant-dernier match de qualifications.

Dans un stade plein de 23 000 spectateurs acquis à la cause des Philippins, la donne était bien différente par rapport au précédent affrontement entre les deux formations, qui avait eu lieu en août dernier (remporté 85-81 par le Liban), et cela s’est rapidement fait sentir. Menés au score dès les premières minutes de la partie, les coéquipiers d’Amir Saoud, meilleur marqueur de la rencontre avec 27 points, ont subi l’insolente réussite des Sud-Asiatiques à trois points.

Dans ce match spectaculaire, où les attaques ont largement pris le pas sur les défenses, les Philippins ont tenu un rythme effréné tout au long de la rencontre pour finir avec un impressionnant ratio de 47 % de réussite à longue distance, avec 17 paniers réussis pour 36 tentatives derrière la ligne.

Mais, même décrochés à la marque (l’écart a culminé jusqu’à 21 points en fin de 3e quart-temps), les Libanais ont eu le mérite de ne jamais se démobiliser et de continuer à réciter un basket toujours aussi agréable à regarder en phase offensive.

Les deux équipes posant côte à côte avec Carmelo Anthony, ancienne star américaine de la NBA, venu assister à la rencontre. Photo fournie par la FIBA

Hajj « satisfait » de ses joueurs

De quoi finir la rencontre avec un bilan flatteur de 51 % de réussite au shoot, et ce grâce aux belles prestations de Hayk Gyokchyan (21 points) et de Sergio el-Darwiche (19 points).

Malgré ce revers (96-107), le second seulement depuis le début des qualifications, l’entraîneur libanais a souhaité retenir le positif de cette opposition qui aura également permis de donner du précieux temps de jeu à de nombreux joueurs habitués au banc des remplacements.

« C’est difficile de remporter une rencontre lorsque votre adversaire marque 107 points. Nous avons commis trop d’erreurs et de pertes de balle, on a senti l’absence de nos gros joueurs, surtout en défense, a concédé Jad el-Hajj. Malgré tout, je suis satisfait de la performance de mes joueurs, et en particulier de notre capitaine (Amir Saoud, NDLR), qui ont montré un état d’esprit irréprochable. (...) Nous espérons maintenant avoir notre équipe au complet cet été pour le Mondial », a-t-il conclu.

Avant d’aborder cette échéance tant attendue, les Cèdres termineront cette longue phase de qualifications lundi prochain à Wellington, à 8h heure de Beyrouth, où ils affronteront la Nouvelle-Zélande dans une rencontre aux allures de finale pour la première place du groupe.

Wembanyama déjà patron des Bleus

Malgré une entame ratée, l’équipe de France s’est imposée en République tchèque (72-59) grâce à son joyau de 19 ans. Également qualifiée pour le Mondial, la troupe de Vincent Collet se déplaçait à Prague sans la majorité de ses cadres retenus dans leurs clubs respectifs en NBA ou en Euro Ligue.

Mais le sélectionneur tricolore savait qu’il pouvait compter sur son nouvel homme fort qui, du haut de ses 2 mètres 21, a déjà toute la planète basket à ses pieds. Propulsé en équipe de France A en octobre dernier, Victor Wembanyama endosse volontiers nombre de responsabilités, que ce soit sur le front de l’attaque ou en défense.

Auteur d’un double-double, avec 22 points et 17 rebonds, il a été le principal artisan du succès des Bleus, qui décrochent ainsi leur neuvième victoire en onze rencontres.

Le meilleur marqueur du championnat de France a soigné sa feuille de statistiques en y ajoutant six contres et quatre interceptions, montant en puissance tout au long de la rencontre pour faire parler ses qualités.

Les joueurs de Vincent Collet avaient pourtant vécu une entame de match catastrophique, signant un terrible 0/8 au tir inaugural, pour être menés 21-3 après huit minutes. Face à eux, les Tchèques, pas gênés pour trouver le chemin du panier et dominateurs au rebond, ont marqué leurs huit premiers tirs à deux points.

Secoués par leur sélectionneur lors des temps morts, les Français se sont ressaisis petit à petit pour revenir dans le match (36-27 à la pause).

Avec plus d’adresse et surtout plus d’intensité, ils ont connu une seconde mi-temps plus aisée et sont logiquement passés devant pour la première fois du match sur un alley-oop servi par Paul Lacombe et conclu par Yoan Makoundou (44-43, 28e).

L’occasion de se montrer était belle également pour les meneurs, avec des places à prendre en vue du Mondial.

Les Bleus concluront leur campagne de qualification au Mondial contre la Lituanie, à domicile dimanche (18h), à l’Arena Loire de Trélazé, où se jouera également la première place du groupe.