Lorsque le progrès va trop vite

En mars 2015, le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, soulignait, dans le cadre d’une des minicauseries TED Talk, que le principal danger qui menacera le monde au cours des années à venir ne serait pas une guerre nucléaire, mais plutôt la propagation d’un virus fortement contagieux. Il avait alors relevé que l’humanité n’était pas prête à affronter une telle menace. Deux ans plus tard, au cours d’une conférence à Munich, il appelait les dirigeants internationaux à investir davantage pour mettre au point les moyens adéquats qui permettraient de faire face à une pandémie dévastatrice.

La rapide diffusion aux quatre coins de la planète du nouveau coronavirus montre à quel point le cri d’alarme lancé au moins à deux reprises ces cinq dernières années par Bill Gates est resté lettre morte. Cette pandémie, qui place actuellement une large partie de la planète en confinement, fournit en tout état de cause l’occasion de se livrer à une rapide réflexion sur l’impact des développements technologiques initiés à un rythme effréné par l’homme.

Il conviendrait, d’emblée, de relever à cet égard que les recherches effectuées par les astronomes s’accordent à souligner que l’âge de l’Univers qui nous entoure est estimé à un peu plus de 13,5 milliards d’années, à compter du mystérieux Big Bang, cet énigmatique instant « t » à partir duquel tout a commencé dans un long et complexe processus évolutif.

Dans le sillage de ces 13,5 milliards d’années, nombre de civilisations sont certes apparues et ont disparu. Elles ont cependant revêtu un caractère plutôt « primaire » si nous les comparons à notre degré de développement actuel. Les moyens de transports étaient alors rudimentaires et la vie socio-économique était fondée essentiellement sur le travail artisanal réduit, l’élevage ou une production agricole à très petite échelle.

Dans cette longue histoire de l’Univers, le milieu du XVIIIe siècle environ aura constitué un véritable point d’inflexion avec l’émergence de la révolution industrielle en Angleterre et son extension au XIXe et au début du XXe siècles à l’Europe et aux États-Unis. Avec la machine à vapeur et le moteur à explosion, la vie économique, les moyens de transports et, par le fait même, l’organisation de la société ont été très rapidement bouleversés. Et depuis, les progrès technologiques ne cessent de croître à un rythme exponentiel. Nous en sommes aujourd’hui à l’ère de l’intelligence artificielle, du Big Data, de la nanotechnologie qui constituera une nouvelle révolution dans le domaine scientifique.

Ces bonds technologiques successifs se sont produits en moins de 300 ans, depuis le début de la révolution industrielle. Trois cents ans par rapport aux 13,5 milliards d’années, cela constitue en termes mathématiques une quantité plus que négligeable. Pendant 13,5 milliards d’années, rien ne s’est passé, ou presque, au niveau des développements techniques et en moins de 300 ans, nous sommes passés de la machine à vapeur à la robotique et aux ordinateurs quantiques, prochainement. L’accélération exponentielle, un peu trop rapide, de telles avancées ne pourrait être que source d’inquiétude.

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, il aura fallu 18 mois à la grippe espagnole pour s’étendre à l’ensemble de la planète. Le nouveau coronavirus, lui, s’est répandu en un peu plus de deux mois uniquement. Comment s’en étonner lorsque le monde est devenu un grand village sous le poids de la mondialisation et, précisément, des vertigineuses avancées technologiques. Le développement hallucinant des moyens de transports, aussi bien aériens que terrestres, le tourisme de masse – avec le cortège de méga-aéroports et de stations souterraines de métro bondées de passagers – la multiplication des grandes surfaces commerciales, en lieu et place des petits commerces de quartier, la prolifération des vastes lieux de loisirs ou des grands stades sportifs constituent autant de foyers fertiles à la propagation des virus.

Il n’est certes pas concevable de faire machine arrière et de stopper le progrès. Le défi consiste, bien au contraire, à mieux exploiter ce progrès et à le planifier afin de contrôler, juguler et maîtriser les pandémies. Déjà avec les moyens d’aujourd’hui, les dégâts ont été limités, du moins pour l’instant. La fièvre espagnole avait fait au début du siècle dernier 30 millions de morts, alors que grâce aux moyens modernes, le nombre de victimes du nouveau coronavirus se limite à quelques milliers de personnes.

Il reste que la pandémie qui sévit actuellement a montré que le monde n’est effectivement pas suffisamment prêt à faire face à de telles épreuves comme l’affirmait déjà en 2015 Bill Gates, qui appelait à de plus grands investissements internationaux dans la lutte contre les virus, au lieu de concentrer le gros des dépenses étatiques sur la dissuasion nucléaire.

En moins de 300 ans, la technologie s’est ainsi développée à un rythme inconsidéré. Soit… L’attaque du coronavirus devrait cependant nous inciter aujourd’hui à mieux dompter ce développement effréné afin d’éviter à l’humanité un mortel dérapage, aussi bien biologique que technologique.