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Économie - Transport

Suspension totale de Cobalt Air : les remboursements ont commencé au Liban

La compagnie aérienne chypriote à bas coût assurait six liaisons par semaine entre Beyrouth et Larnaca.

Le ministère chypriote des Transports a annoncé la suspension des activités de Cobalt Air mercredi. Yasmine Canga-Valles/AFP

Alors que Cobalt Air a suspendu toutes ses opérations hier, l’agence Tala Tours, qui représente la compagnie aérienne chypriote à bas coût au Liban, a indiqué à L’Orient-Le Jour avoir déjà commencé à rembourser les clients qui avaient acheté des titres de voyage.

« Nous remboursons tous les billets et les prestations aux clients qui ont acheté des places via notre agence. Nous ne sommes par contre pas responsables des réservations effectuées en ligne, que ce soit directement auprès de la compagnie ou via des sites spécialisés », a précisé le président de Tala Tour, Walid Temsah.

Selon lui, environ 150 voyageurs ont déjà effectué des réservations via Tala Tour, tandis que la quasi-totalité des 126 passagers qui devaient embarquer hier à l’Aéroport international de Beyrouth (AIB) hier ont pu être avertis avant de se déplacer. L’agence n’a pas été en mesure de communiquer le nombre de ceux qui ont appris la nouvelle en plein séjour à l’étranger. « Nous répondons également aux questions des voyageurs qui ont acheté leurs billets sans passer par nous et qui cherchent à se faire rembourser », poursuit M. Temsah, qui signale que la compagnie a appelé les clients concernés, dans un message diffusé actuellement sur son site internet, à « contacter leur fournisseur de carte bancaire ou leur agence de voyages ».


Actionnaire chinois

Actif depuis environ deux ans, Cobalt a été le deuxième transporteur aérien chypriote – avec Tus Airways – à s’être établi sur l’île d’Aphrodite depuis la fin brutale de la compagnie nationale Cyprus Airways, en janvier 2015. Plus grande compagnie aérienne de l’île avec une flotte de 6 appareils, deux Airbus 319 et quatre Airbus 320, Cobalt desservait jusqu’ici 23 destinations, principalement en Europe et en Méditerranée. La compagnie a commencé à assurer sa liaison Larnaca-Beyrouth en mai 2017. Selon Tala Tour, les six vols hebdomadaires qu’elle assurait sur cette ligne étaient quasiment pleins pendant la haute saison.

La suspension des activités de Cobalt a été annoncée par le ministère chypriote des Transports dans un communiqué mercredi, surprenant des centaines de voyageurs pris de court. Le ministre des Transports, Vassiliki Anastasiadou, a assuré de son côté que tous les passagers bloqués à Chypre recevraient une aide, alors que neuf vols de la compagnie devaient partir de Larnaca hier et neuf autres devaient y arriver. Pour l’instant, la compagnie n’a pas été dissoute.

Si aucune information officielle n’a fourni les raisons de cette suspension, plusieurs sources concordantes confirment la piste des difficultés financières. « Cobalt avait apparemment des problèmes de liquidités et n’est pas parvenu à dégager un accord satisfaisant avec le ministère chypriote des Transports pour poursuivre ses opérations dans l’immédiat », résume une source libanaise au fait du dossier. Si la compagnie n’a pas fait de commentaires, des sources au sein de cette dernière auraient attribué ce problème de trésorerie aux difficultés rencontrées par les investisseurs chinois pour exporter leur capital en raison des restrictions imposées par Pékin, dans un contexte de guerre commerciale avec Washington. Le plus grand actionnaire de la compagnie est AJ Cyprus, qui possède 49 % du capital de Cobalt et est détenu par le chinois AVIC Joy Air.


Partenariat avec Etihad

Face à cette situation, Cobalt se serait alors tourné vers un potentiel investisseur européen, mais les négociations n’ont finalement pas abouti. « La compagnie avait 15 millions d’euros sur son compte (17,2 millions de dollars), que le ministère chypriote ne l’a pas laissé utiliser et qui devrait être mobilisé pour rembourser ses voyageurs comme les sociétés avec qui elle travaille », poursuit la source. Elle ajoute que Cobalt devrait notamment solder ses comptes avec deux sociétés libanaises : Tala Tour – qui rembourse ses passagers sur ses fonds propres en attendant – et Middle East Airlines Ground (MEAG), filiale de la compagnie aérienne libanaise MEA qui gère la majorité des services au sol à l’AIB.

Selon la source précitée, les difficultés de Cobalt auraient été en partie liées à certaines erreurs stratégiques du transporteur, notamment celle de desservir certains destinations peu rentables. « La compagnie gagnait de l’argent sur ses vols à courte distance vers la Grèce ou le Liban. Mais je pense que son erreur a été de choisir de desservir des destinations sur lesquelles il lui était plus difficile d’avoir un roulement, comme Madrid ou Dublin », spécule la source précitée. Cobalt avait notamment conclu en juin un accord interligne avec la compagnie Etihad Airways. Très courant, ce type d’accord donne le droit à une compagnie aérienne d’émettre des billets sur des vols opérés par son partenaire. Aucune indication concernant l’avenir de ce partenariat n’a encore été communiquée.


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