Au Liban comme partout dans le monde, mais surtout dans l’hémisphère nord, les Géminides sont attendues la première quinzaine de décembre. Dans la nuit du mercredi 13 au jeudi 14, il devrait être possible d'observer, dans les meilleures conditions, plus d'une étoile par minute. PETAR PETROV / NURPHOTO / AFP
Chaque année, pendant la première quinzaine du mois de décembre, une pluie de météores, connues sous le nom de Géminides, entre dans l’atmosphère terrestre, se transformant en "pluie d’étoiles filantes".
C'est cette nuit, que ces étoiles filantes pourront être vues, "à l'oeil nu sous un ciel clair et sombre depuis la plus grande partie du monde", explique Bill Cooke, directeur du bureau chargé de l'étude des météores à la Nasa, avant d’ajouter : "mais le spectacle sera plus beau de l'hémisphère Nord". Et donc au Liban.
Ces "étoiles filantes" sont en réalité de minuscules débris laissés par "un objet étrange et rocheux nommé 3200 Phaéton" que la Terre croise tous les ans à la mi-décembre. "La nature de Phaethon est discutée", note Bill Cooke, sur le site de la Nasa : "C'est soit un astéroïde du système solaire soit une comète". En entrant dans notre atmosphère, les petits débris de Phaethon cognent dans les molécules de l'atmosphère. Ce choc, extrêmement violent, produit de la lumière. Chaque débris se transforme alors en "étoile filante".
Heads-up, Earthlings! The annual Geminid meteor shower has arrived, peaking overnight Dec. 13-14. It's a good time to bundle up! Then, go outside and let the universe blow your mind! Get the details: https://t.co/uv9HpEO228 pic.twitter.com/tZOSn0TZjH
— NASA (@NASA) December 13, 2017
Voici quelques recommandations pour pouvoir observer cette pluie d'étoiles filantes... et faire autant de vœux.
Pour pouvoir profiter au mieux ce phénomène, il faut opter pour un site dégagé, loin de toute pollution atmosphérique et lumineuse. Au Liban, cela signifie qu’il faut fuir les villes et se rendre dans les montagnes, conseille Jean-Pierre Saghbini, fondateur de l'association UniverCiel. Pas besoin de télescope ou d’équipement spécialisé, les Géminides peuvent être vues à l’œil nu. Il faut compter au moins 10 minutes pour que la vision s'habitue à l'obscurité et puisse percevoir toutes les étoiles. Une fois ce bref laps de temps passé, il suffit de lever la tête : le spectacle peut commencer.
"Les Géminides seront la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année (...). Le mince croissant de lune ne gâchera pas le spectacle", affirme Bill Cooke. Et cette année, l’opportunité n’en est que plus belle pour les astronomes amateurs : depuis sa découverte en 1983, Phaethon n'est jamais passé aussi près de la Terre, tout en restant suffisamment loin pour ne pas présenter de danger.
Si le ciel est couvert, cette nuit, ce ne sera que partie remise. Des étoiles filantes devraient toujours être visibles lors des nuits à venir, même si la "pluie" sera moins dense.
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