Un cheval abandonné dans une étable touchée par les feux dans la région de San Fernando, en Californie. REUTERS/Gene Blevins
Les écuries sont alignées, calcinées, en bas de collines noircies. Elles sont devenues des cimetières où ont péri brûlés vifs jeudi des dizaines de purs sangs pris dans les flammes de l'incendie de Lilac, au sud de la Californie. "C'était l'enfer. La pire nuit de ma vie", déplore un employé de sécurité du San Luis Rey Training Center à Bonsall, à une heure au nord de San Diego. Il étouffe un sanglot: "nous avons tous craint pour nos vies". 75% des étables ont brûlé.
Le centre de San Luis Rey héberge et entraîne quelque 500 chevaux d'élite sur ses pistes de course.
Mercredi après-midi et toute la nuit, ses équipes ont tout fait pour sauver ces précieux animaux. "Ce sont les races les plus pures, il y a plusieurs étables ici où chaque cheval vaut au minimum 250.000 dollars." Voyant le brasier approcher à grande vitesse, ils ont décidé de lâcher tous les chevaux pour leur donner une chance de s'échapper.
Poussé par des rafales à 130 km/h dignes d'ouragans, le feu de Lilac s'est répandu à toute vitesse, avalant des collines entières en quelques minutes. En tout, il a consumé près de 1.700 hectares.
Il y avait de la fumée partout, les chevaux avaient peur, hennissaient, galopaient en rond, perdus. "J'ai reçu des coups de sabots, ils m'ont bousculé. Ils voulaient rentrer dans l'étable, c'est leur maison. (...) On devait les repousser", poursuit cet employé qui refuse de donner son nom.
Des arbres transformés en torches
Le comté de San Diego, où se trouve Bonsall, est une région équestre parsemée de vastes ranchs opulents, dans des paysages qui évoquent la Toscane, les palmiers en plus. Le feuillage de ces arbres du désert, qui jalonnent les routes de la région, s'est transformé en torche dans la nuit de jeudi à vendredi, envoyant des brindilles en feu à des centaines de mètres à la ronde.
Toute la nuit, une chaîne de solidarité s'est formée dans cette communauté équestre, et d'autres propriétaires, des entraîneurs ont accouru avec leurs camions-remorques pour emmener les chevaux à l'abri.
"C'était difficile, les animaux avaient peur, ils n'obéissaient pas, ils sont lourds et peuvent vous faire mal", remarque Ross Fowler, chef d'un bataillon de pompiers qui a mené les efforts pour freiner le brasier.
Rebecca Wilson, entraîneuse de 21 ans, est restée debout jusqu'à tard dans la nuit pour conduire des chevaux à l'abri. "On en a sauvé au moins 20 rien qu'avec ce camion-ci."
"Il pleuvait des cendres", et il fallait aller vite dans la fumée et le noir, au milieu du va et vient des camions pompiers. "Il y avait un poulain de deux ans qui n'avait jamais été dans un camion, il a fallu de la patience. On ne peut pas forcer un animal de 450 kilos à monter dans un véhicule", explique la jeune femme blonde.
Elle dit que toute cette nuit lui a semblé "surréaliste", mais que "ça brise le coeur de voir que tant de chevaux sont morts".
Six incendies majeurs brûlent simultanément au Sud de la Californie, entre Santa Barbara, le village bucolique d'Ojai et le Comté de San Diego. Les flammes se sont aventurées au coeur même de Los Angeles, consumant quatre demeures luxueuses dans le quartier de Bel-Air.
Ces brasiers clôturent la pire année jamais enregistrée pour les feux en Californie.
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