Élargi, le canal de Panama se réaffirme comme centre névralgique du commerce mondial

Avec une capacité désormais multipliée par trois, le canal de Panama élargi, inauguré hier, devrait stimuler les échanges commerciaux entre les États-Unis et l'Asie, tout en raflant des clients chez son principal concurrent, le canal de Suez. Le Cosco Shipping Panama, un gigantesque navire désigné par tirage au sort, a traversé le canal reliant l'océan Atlantique au Pacifique, salué par des milliers de spectateurs.
Le canal de Panama, vieux de 102 ans, fait déjà transiter 5 % du commerce maritime mondial, surtout entre les côtes américaines et celles de Chine, du Japon et de la Corée du Sud, et dans une moindre mesure entre l'Amérique du Sud et l'Europe.
Une dizaine de dignitaires étrangers avaient été invités à la cérémonie, la plus importante de l'histoire du canal. « C'est un grand jour pour le Panama. Cette route est utilisée depuis 500 ans et on ne peut pas changer le cours de l'histoire », a lancé le président panaméen, Juan Carlos Varela.
L'événement survient à point nommé pour le pays, chahuté par le scandale mondial d'évasion fiscale Panama papers, qui a révélé début avril l'utilisation à grande échelle de sociétés offshore via le cabinet d'avocats panaméen Mossack Fonseca.
Le budget de 5,45 milliards de dollars de ce chantier d'ingénierie aura permis d'agrandir le passage dans le canal, autorisant désormais la traversée à des bateaux larges de 49 mètres et longs de 366 mètres. Le Panama espère, d'ici à dix ans, doper ses performances annuelles, en doublant son volume de transit (300 millions de tonnes) et en triplant ses recettes (un milliard de dollars).

« Effet domino »
De manière générale, les coûts du commerce mondial devraient baisser, de même que les émissions polluantes, le transport de marchandises pouvant être réalisé dans des bateaux plus grands, donc moins nombreux, estiment les spécialistes du secteur.
Grâce au nouveau canal, le Panama devient ainsi « l'un des centres névralgiques du commerce international », a estimé samedi le président de la Banque interaméricaine de développement, Luis Alberto Moreno, qui table sur « un effet domino sur tout le continent américain en modifiant profondément toute la chaîne logistique ».
Avec 162 millions de tonnes transportées dans la dernière année fiscale, les États-Unis sont le principal client du canal de Panama, suivis de la Chine (48 millions), du Chili (29) et du Japon (22).
Le principal marché que vise le canal élargi est celui du transport de gaz naturel liquéfié depuis le Texas et la Louisiane jusqu'en Asie, principalement au Japon.
« Les bateaux transportant ce gaz sont grands et pourront maintenant passer directement par le canal pour arriver à leur destination finale », explique Nicolas Arditto Barletta, administrateur du canal Jorge Quijano. Plus de 150 bateaux ont déjà réservé leur place, ajoute-t-il.
Selon les prévisions, d'ici à dix ans, 600 millions de tonnes de marchandises passeront par Panama chaque année, deux fois plus qu'actuellement. L'idée est de faire revenir les clients ayant délaissé le canal de Panama pour son principal concurrent, celui de Suez, seul apte jusqu'à présent à faire transiter leurs bateaux les plus grands.
D'après les autorités panaméennes, un trajet entre Asie et États-Unis via Panama fait économiser 15 jours par rapport au même trajet via le canal de Suez.
(Source : AFP)