La Nasa fixe à mai 2018 le lancement du robot Insight vers Mars

Le lancement du robot américain InSight vers la Planète rouge, initialement prévu ce mois de mars, est désormais programmé à partir du 5 mai 2018, a indiqué mercredi la Nasa.

Le report, qui avait été annoncé en décembre, a résulté d'un problème sur un instrument de mesure sismique fourni par l'Agence spatiale française (CNES) qui est très important pour cette mission.
Cette défaillance technique et sa résolution ont forcé l'agence spatiale américaine à attendre l'ouverture d'une autre fenêtre de tir plus favorable.

Si le lancement du robot a lieu le 5 mai 2018, il arrivera sur Mars le 26 novembre de la même année.
"La quête pour comprendre le sous-sol de Mars est un objectif des planétologues depuis des décennies et nous sommes très heureux d'être de nouveau sur les rails pour un lancement de cette mission, désormais en 2018", a déclaré John Grunsfeld, le responsable des programmes scientifiques de la Nasa.

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est la première mission dédiée à l'étude du sous-sol de Mars. Elle doit durer deux ans. Elle permettra de faire avancer la compréhension des processus de formation de toutes les planètes rocheuses, dont la Terre, ainsi que leur évolution.

Le but est notamment de déterminer si le cœur de la Planète rouge est solide ou liquide et pourquoi sa surface n'est pas composée de plaques tectoniques mouvantes comme la Terre. Les responsables du projet InSight ont récemment présenté à la Nasa et au Centre national français d'études spatiales (CNES) une nouvelle conception de l'instrument scientifique qui permet un lancement en mai 2018.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena, en Californie, sera chargé de construire la nouvelle sphère totalement hermétique, qui assurera le vide dans lequel se trouvera un sismographe d'une extrême sensibilité (Seismic Experiment for Interior Structure) du CNES.

Le CNES avait indiqué en décembre ne pas pouvoir assurer que cette sphère était hermétique. Les principaux capteurs du sismographe martien doivent se trouver dans une chambre où le vide peut être maintenu, de manière à pouvoir capter des mouvements du sol aussi faibles que la moitié du rayon d'un atome d'hydrogène.

Le CNES sera responsable de l'intégration du sismographe dans cette sphère et des tests d'étanchéité, et ce en étroite collaboration avec le JPL. Les deux agences procéderont ensemble à une évaluation régulière du processus au cours des six prochains mois. Le coût supplémentaire de ce retard de deux ans fait actuellement l'objet d'une estimation, qui devrait être terminée d'ici août, précise la Nasa.

Jusqu'alors le coût total de cette mission était estimée à 675 millions de dollars, dont 525 millions avaient déjà été dépensés en décembre.