Michelle Howard, une femme de caractère.
Michelle Howard a récemment été invitée à prononcer le très attendu discours de fin d'année de l'Institut polytechnique Rensselaer, la plus ancienne université de technologie du pays, fondée en 1824. À cette occasion, Michelle Howard a reçu un diplôme honorifique en même temps que trois grandes personnalités : David Rubenstein, cofondateur du groupe Carlyle (pour la philanthropie), Craig Mundie, conseiller de la direction de Microsoft (pour la stratégie technologique), et enfin Henry Louis Gates Jr, historien (pour la recherche). L'amirale Howard s'est adressée à 1 672 nouveaux diplômés, leur disant notamment: « Ce que vous avez acquis ici ne vous fera jamais oublier votre passion pour la découverte. Soyez prêts à retrousser vos manches pour attaquer les problèmes les plus difficiles auxquels le monde est confronté. »
Michelle Howard, 54 ans, a elle-même retroussé très tôt ses manches après avoir rejoint l'Académie navale d'Annapolis à l'âge de 16 ans et concrétisé un rêve qui remonte à ses 12 ans. Alors qu'il était impossible pour la gent féminine d'intégrer l'Académie navale, la mère de Michelle Howard avait menacé de poursuivre le gouvernement en justice pour cette discrimination. Elle n'a pas eu à le faire, car une loi est venue abolir cette exclusion. Michelle Howard est ainsi devenue l'une des premières femmes à s'inscrire dans une école navale.
Le sauvetage du capitaine Phillips
À partir de là, Michelle Howard a multiplié les « premières», parmi lesquelles: première femme diplômée d'une école navale, première Afro-Américaine à commander un navire de guerre et première dans toutes les branches militaires à accéder aux trois étoiles. Quant au plus grand défi de sa carrière, il remonte à l'année 2009, lorsqu'il lui a fallu faire face aux pirates somaliens qui avaient pris le contrôle d'un navire de la marine marchande américaine. C'est elle qui a assumé la lourde tâche de mettre au point la stratégie de libération de son capitaine, Richard Philipps. Alors qu'elle n'était pas spécialiste des négociations avec les preneurs d'otages, elle a réussi, au cours des différentes discussions avec les pirates, à faire entrer ses Seals (forces spéciales de la marine US) en action. Les forces spéciales avaient fini par abattre le chef des pirates et rapatrier le capitaine Philipps. Un sujet ready-to-made pour Hollywood qui ne l'a pas laissé passer. Le réalisateur Paul Greengrass l'a adapté en film. Captain Phillips, avec Tom Hanks dans le rôle éponyme, a évidemment connu un grand succès.
Aujourd'hui, avec ses quatre étoiles et le titre de vice-chef des opérations navales (soit le numéro un dans la hiérarchie), Michelle Howard gère aussi bien des dossiers comme celui du harcèlement sexuel, les femmes ne constituant que 18 % des effectifs de la marine, que les actions sur le terrain. L'amirale Howard est une fonceuse, doublée d'une sage qui, quand elle ouvre une porte, se bat pour obtenir un résultat. Avec une arme de prédilection, l'humour.
Au plan personnel, la vie de l'amirale est bien ancrée. Elle la partage avec Wayne Cowels, son époux depuis 25 ans, marine à la retraite et vétéran de l'opération Tempête du désert, menée par les États-Unis contre l'Irak en 1991. Qui se ressemble...
Lire aussi
Après Martha Washington, quelle femme ornera le nouveau billet américain de 10 dollars ?
