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L'hormone bêta-gonadotropine chorionique humaine est l'hormone de la grossesse. Cette hormone est secrétée par les cellules de l'œuf fécondé pour lui permettre de s'implanter et de rester fixe sur la paroi utérine. Elle maintient les sécrétions ovariennes pour que les règles ne reviennent pas. La quantité de bêta-HCG double tous les deux ou trois jours environ les six premières semaines de grossesse, et une partie est éliminée avec les urines.
Si aujourd'hui il suffit d'une poignée de minutes pour savoir si l'on est enceinte, les tests de grossesse n'ont pas toujours été aussi simples. Comment faisaient les femmes pour savoir si elles étaient enceintes ? Dans l'Égypte ancienne, on demandait à une femme présumée enceinte d'uriner plusieurs jours de suite sur deux sacs : un premier rempli de blé, le second rempli d'orge. Si les contenus des deux sacs germaient, cela signifiait que la femme était enceinte. On pensait également que ce test permettait de prédire le sexe du bébé : si l'orge germait en premier, elle attendait un garçon, une fille si c'était le blé. Au Moyen Âge, le test le plus connu pour confirmer la grossesse était celui de l'ail, la femme dort avec une gousse d'ail sous l'oreiller. Si la femme se réveillait avec un goût d'ail dans sa bouche, c'est donc qu'elle n'était pas enceinte – et ne risquait pas de le devenir dans l'immédiat... D'autres tests sans aucun fondement scientifique étaient également utilisés par nos grand-mères durant des générations, comme le test de l'eau de Javel qui tourne à l'orange, celui de l'aiguille qui devient noire, ou encore le gros sel qui se dissout...
Plus scientifique reste le test de la lapine, utilisé il y a encore moins de 50 ans, connu aussi sous le nom de test de Friedman. Il a de quoi surprendre aujourd'hui. À l'époque, pour savoir avec certitude si une femme était enceinte, elle pouvait se rendre en laboratoire et donner un échantillon d'urine. Celui-ci était alors injecté dans l'ovaire d'une lapine, dont l'appareil génital était ensuite passé à la loupe quelques jours après l'intervention. Si la lapine ovulait dans les trois jours suivant l'injection, la femme était déclarée enceinte. L'explication : l'ovulation de la lapine était due à la présence de HCG, l'hormone de la grossesse, dans l'urine de la femme.
Le test de Hogden utilisait des grenouilles de l'espèce des Xenopus, choisies dès les années 30 pour leur capacité à pondre toute l'année. Comme pour le test de la lapine, on injectait aux grenouilles l'urine d'une femme potentiellement enceinte, puis on attendait quelques jours pour observer la réaction de l'animal. Si la petite grenouille pondait, cela signifiait que la femme était enceinte. À partir des années 70, les ancêtres de nos tests de grossesse actuels ont vu le jour, et n'ont cessé d'évoluer pour devenir très rapides et fiables et nous permettre ainsi de voir très... clear.

Sources principales : sante-medecine.fr ;france5.fr ;allodocteurs.fr