Une jeune Libanaise collectionne les prix internationaux

Joline Chakhtoura, doctorante en biotechnologie et en ingénierie de l'environnement, a remporté, le 19 novembre, le prix du « meilleur article de recherche » lors de la conférence annuelle sur la qualité de l'eau (WQTC) tenue par l'Association américaine des ouvrages hydrauliques (AWWA) à la Nouvelle-Orléans en Louisiane, aux États-Unis. Son étude, classée première parmi plus de 400 recherches présentées par des candidats du monde entier, a été primée pour ses qualités scientifiques et pour la présentation orale que la jeune chercheuse en a faite.
Joline Chakhtoura, qui poursuit son doctorat en cotutelle entre l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas et l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (Kaust) en Arabie saoudite, mène des recherches sur la stabilité biologique de l'eau potable en utilisant des techniques avancées de séquençage de l'ADN. Expliquant sa passion pour la recherche et ce qui la « motive à poursuivre une carrière dans le domaine des sciences », la Libanaise indique : « Environ 1,8 milliard de personnes n'ont pas accès à l'eau potable. Quelque 1,4 milliard n'ont pas accès à l'électricité. Et 805 millions de personnes souffrent de faim chronique, tandis que 1,3 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées annuellement. La science peut jouer un rôle clé pour relever ces défis critiques et construire une planète plus saine et plus durable. »

Retourner au Liban ?
Ce n'est pas le premier prix que la doctorante remporte. En 2013, sa recherche sur les piles à combustible microbienne, dont les résultats furent publiés dans la revue scientifique Biomass and Bioenergy, lui a valu de gagner le prix de la compagnie chimique Dow pour la durabilité et l'innovation. En 2011, elle fut l'unique étudiante de la région arabe à être sélectionnée par l'Institut astrobiologique de la Nasa, avec 17 autres élèves du monde entier, pour intégrer, tous frais compris, une école estivale d'astrobiologie sur l'exploration de Mars. Et elle fut l'une des cinq premiers étudiants libanais à recevoir la bourse de « Réussite scolaire exceptionnelle » de l'AUB où elle a complété une licence en biologie et un master en technologies environnementales.
Au terme de sa thèse, dont la soutenance est prévue dans un an, cette brillante chercheuse considère-t-elle retourner travailler au Liban ? « J'aimerais bien pouvoir le faire. Mes parents y vivent. Mais je ne suis pas encore certaine. La situation politique et sécuritaire n'est pas encourageante », a-t-elle répondu, en soulignant que : « Le Liban est encore une société horriblement patriarcale, sectaire, discriminatoire envers les femmes, en proie à des préjugés raciaux, sexistes et sociaux. »
Et de conclure : « Le pays du Cèdre doit s'engager dans la recherche et les politiques qui soutiennent le développement durable et s'éloigner de la foire d'empoigne politique qui nous empêche malheureusement de nous améliorer. »

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