Après 1 873 jours d’hibernation, la sonde se réveille près de Pluton

Après neuf ans de voyage, la sonde américaine New Horizons est arrivée près de Pluton et elle est sortie samedi de son hibernation pour se préparer à lancer la première exploration de la planète naine et de sa lune Charon. « New Horizons est en bon état de marche, croisant silencieusement dans les profondeurs de l'espace à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre, mais c'est le moment de se réveiller et de se mettre au travail... », expliquait récemment Alice Bowman, responsable de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. Depuis son lancement en janvier 2006, New Horizons a hiberné 1 873 jours, soit les deux tiers de son périple de neuf ans. Cette mise en veille permet de préserver les composants électroniques, les circuits électriques ainsi que les systèmes à bord. Cela permet aussi à la Nasa de réduire les coûts de fonctionnement de la mission. Un ordinateur de vol fait un bilan régulier de l'état de son fonctionnement et envoie un message hebdomadaire vers la Terre, qui met plus de quatre heures à arriver à destination. Les rares moments pendant lesquels la sonde a été « éveillée » depuis son départ ont été consacrés au réglage des instruments de bord et à effectuer certaines recherches.