Les talibans afghans ont revendiqué hier la victoire face aux soldats britanniques qui ont quitté la veille la province stratégique du Helmand (Sud-Ouest), un fief des insurgés couvert de vastes champs d'opium. Les derniers soldats britanniques qui y étaient déployés ont remis dimanche le contrôle du sud-ouest aux forces afghanes. Pour le Royaume-Uni, qui a compté jusqu'à 9 000 soldats en Afghanistan, ce retrait marque la fin de 13 ans de missions de combat, fatales à 453 de ses soldats. Mais il y conservera des militaires pour entraîner et épauler l'armée afghane à Kaboul.
Sur leur site Internet officiel, les talibans, au pouvoir à Kaboul de 1996 à 2001, ont revendiqué la paternité de ce départ, prévu de longue date par les forces britanniques membres de la mission de l'Otan en Afghanistan (Isaf). « Il ne fait aucun doute : les attaques des plus sanglantes par les moudjahidine (combattants) au cours des 13 dernières années ont forcé l'ennemi envahisseur à fuir », ont-ils soutenu, saluant « les immenses sacrifices » de leurs combattants. Les insurgés ont en outre appelé les membres des forces afghanes, qui assurent la sécurité du pays là où les forces étrangères ont commencé à plier bagage d'ici à la fin de la mission de l'Otan en décembre, « à ne pas soutenir les ennemis de l'islam et nos ennemis ».
Au cours des derniers mois, les talibans ont intensifié leurs attaques à travers le pays en ciblant particulièrement les forces afghanes afin, entre autres, de favoriser les défections et de décourager les vocations militaires dans l'espoir d'affaiblir le fragile pouvoir afghan. Selon les États-Unis, entre 7 000 et 9 000 policiers et militaires afghans ont été tués ou blessés depuis le début de l'année en Afghanistan.
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